Нашата галактика Млечният път е на сблъсък с нейната съседка Андромеда. Въпреки че сблъсъкът ще се проведе след около 4 милиарда години, астрономите отдавна са направили залози на коя от двете звездни системи е по-вероятно да оцелее при мега катастрофата.
Доскоро Андромеда, понастоящем на около 2,5 милиона светлинни години от Млечния път, беше явният фаворит. Но ново проучване предполага, че резултатът от космическия удар може да е по-близо до равенство.
В статия, публикувана онлайн на 10 януари в списанието Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, екип от астрономи, ръководен от Праджвал Кафле от Университета в Западна Австралия, изчисли, че масата на Андромеда, известна още като M31, е много по-лека от преди мисъл. Това, каза Кафъл, поставя масата на Андромеда наравно с Млечния път, което означава, че няма да има ясен победител в бъдещия междугалактически сблъсък.
"Измерих масата на М31 за 800 милиарда пъти по-тежка от слънцето, което е почти една трета от това, което учените твърдят от няколко десетилетия", каза Кафъл пред Live Science в имейл.
Липсва материя
Но как е възможно измерването на Kafle да е толкова значително различно? Изследователят каза, че е използвал различна техника, основана на скоростта на бягство или скоростта, която е необходима на тяло като звезда, за да избяга от гравитационното дърпане на друго тяло - например галактика. По-високата необходима скорост на бягство означава, че обектът има по-голямо гравитационно дърпане и следователно по-голяма маса.
"От мярката на скоростта, с която изтласкваме ракетата си към космоса, човек, който стои на Марс или на далечна планета, може да определи каква е силата на земната гравитация", каза Кафле. "Използвах подобна логика, за да преобразувам високоскоростни звезди в M31, за да изчисля силата на гравитационната сила на M31 - или по-просто казано, нейната маса."
За да преценят масата на галактика, изследователите трябва да вземат предвид не само материята, видима в телескопите, но и неуловимата тъмна материя. Това е форма на материя, която упражнява гравитационно дърпане, но изобщо не взаимодейства с обикновената светлина. Тъмната материя никога не е била наблюдавана пряко, но съществуването й е изведено през 60-те години на миналия век, когато учените осъзнават, че звездите в галактиките се движат, сякаш има много повече материя, отколкото е наблюдавана.
Влиятелна хартия от 1980 г. на астронома Вера Рубин постулира, че галактиките трябва да съдържат шест пъти повече тъмна материя от видимата маса. Тъй като има много повече тъмна материя от видимата маса във Вселената, това е най-вече гравитационната сила на тази тъмна материя, която „избягащите звезди“, които изследванията на Кафле трябва да преодолеят. И изглежда, че предишните методи може би са надценили количеството тъмна материя, присъстващо в Андромеда, казват изследователите.
Миналите методи за моделиране на масата на галактика изискваха познаване както на радиалната скорост, така и на скоростта, с която звездите в галактиката се движат към или на разстояние от наблюдател на Земята и движението на звездите по небето спрямо слънцето, т.нар. наречено правилно движение.
"Нашите телескопи не са достатъчно чувствителни, за да открият правилното движение на звезди в галактика М31", каза Кафле. В резултат на това „други методи, които се нуждаят от информация за правилното движение, ще трябва да направят някакво предположение за движението“.
Методът, използван от Kafle, от друга страна, не изисква познаването на правилното движение.
И така, какво точно ще се случи, след като двете спирални галактики, които сега изглеждат изненадващо подобни, се сблъскат?
Кафле каза, че всъщност никой не знае. "Остава да се симулира как точно ще си взаимодействат две галактики", каза той. "Това е нещо, което целим да направим в бъдеще."
Едно е сигурно: Събитието ще има апокалиптични последици, а слънчевата ни система е малко вероятно да оцелее невредима. Единствената надежда на човечеството е да разреши междугалактическото пътуване дотогава,.
