След седемгодишен круиз през Слънчевата система, съвместният космически кораб НАСА / ESA / ASI Cassini-Huygens снощи успешно излезе на орбита около Сатурн.
Сега орбитарят Касини е готов да започне четиригодишното си изследване на планетата и луните й, докато сондата Хюйгенс ще бъде подготвена за следващия основен етап на мисията: пускането й към най-голямата луна - Титан, през декември.
? Това показва най-доброто международно космическо сътрудничество ,? каза директорът на науката на ESA, проф. Дейвид Саутууд, след потвърждаване на вкарването в орбита. „Малко космически планетни мисии са носили надеждите на толкова голяма общност от учени и космически ентусиасти по целия свят. Поздравления за екипите в САЩ и Европа, които направиха това възможно, и на всички участници в програмата, които имат много неща за предстоящите години.?
Вкарването на орбита на Сатурн беше последната и най-критична маневра, извършена от космическия кораб за постигане на неговата оперативна орбита. Ако се беше провалила, космическият кораб просто щеше да прелети покрай Сатурн и да се изгуби във външната Слънчева система.
Cassini-Huygens е изстрелян от нос Канаверал, Флорида, на 15 октомври 1997 г., на върха на Titan 4B / Centaur, най-мощното изстрелващо се ракетно превозно средство в американския флот по онова време. За да достигне Сатурн, той трябваше да извърши поредица от гравитационни асистиращи маневри около Венера (април 1998 г. и юни 1999 г.), Земята (август 1999 г.) и Юпитер (декември 2000 г.).
Снощи Касини-Хюйгенс се приближи до Сатурн от под равнината на пръстените си. Използвайки антената с висока печалба като щит, за да предпази крехкото си тяло от прахови въздействия, той първо премина през плоскостта на пръстена в 02:03 UT, на около 158 500 километра от центъра на Сатурн, в пролуката, която отделя F пръстен от пръстена на G. Около 25 минути по-късно, в 02:36 UT, сондата изстреля един от основните си двигатели-близнаци за 96-минутно изгаряне, за да влезе в орбита. Сигналът, потвърждаващ това запалване, отне 84 минути, за да достигне Земята, на около 1500 милиона километра от Сатурн.
Изгарянето премина гладко и намали относителната скорост на Касини-Хюйгенс към Сатурн, докато сондата премина само на 19 000 километра от горните облаци на планетата. След приключване на изгарянето сондата първо се наклони към Земята, за да потвърди вкарването, а след това към пръстените на Сатурн, за да направи снимки отблизо, тъй като лети само на няколко хиляди километра над тях. Това беше уникална възможност да се опита да дискриминира отделните компоненти в халките, тъй като Касини не се планира отново да се доближи до тях. Инструментите на орбитата също се възползваха от близостта си до планетата, за да направят задълбочено проучване на нейната атмосфера и околна среда.
Второ пресичане на самолета на пръстена стана в 05:50 ЮТ.
Космическият кораб е в перфектна форма, за да започне обиколката си по сатурнианската система с поне 76 орбити около пръстенираната планета и 52 близки срещи със седем от 31-те си известни луни. Тази обиколка всъщност започна преди въвеждането с близко преливане на осма луна, Фийби, на 11 юни. Основната цел за Касини-Хюйгенс ще бъде най-голямата от тези луни - Титан, с първи полет на надморска височина от 1200 километра на 26 октомври.
През следващите месеци учените на ESA ще се подготвят за пускането на основния си принос към мисията, сондата Хюйгенс, която ще бъде пусната на 25 декември, за да влезе в атмосферата на Титан на 14 януари 2005 г. Изградена за ESA от индустриална компания екип, воден от Alcatel Space, тази 320-килограмова сонда носи шест научни инструмента за анализ и характеризиране на атмосферата и нейната динамика по време на нейното спускане. Ако сондата оцелее върху въздействието върху достигането на повърхността, тя ще анализира и физическите свойства на средата си след кацане.
Всъщност по-голям от Меркурий, Титан се отличава с мътна атмосфера, богата на азот, съдържаща съединения на въглеродна основа. Смята се, че химическата среда на Титан е подобна на тази на Земята преди живота, въпреки че е по-студена (-180 ° С) и липсва течна вода. Резултатите in situ от Хюйгенс, комбинирани с глобални наблюдения от многократни полети на Титан от орбитата Касини, се очаква да ни помогнат да разберем еволюцията на ранната земна атмосфера и да предоставят улики за механизмите, довели до зората на живота на нашата планета.
Орбитърът Касини, най-големият и най-сложен автомобил за дълбоко космос, стартиран досега, носи 12 научни инструмента, разработени от американски и международни екипи за провеждане на задълбочени проучвания на Сатурн, Титан, ледените луни, пръстеновата система и магнитосферната среда. Два от инструментите на орбитата бяха предоставени от Европа.
? Повече от двадесет години са минали от Pioneer 11 и Voyagers ни дадоха първи поглед върху Сатурн, когато преминаха през тази сложна система само за няколко дни? обясни проф. Саутууд, който също е главен изследовател за магнитометъра на Касини. ? Сега с Касини сме тук, за да останем, да гледаме и да разследваме. И с Хюйгенс ще отидем още по-дълбоко и по-далеч, не само потъвайки в извънземна атмосфера, но и в атмосфера като ранната Земя? Това означава, че пътуваме милиарди години назад в собственото си минало, за да изследваме една от най-добре пазените тайни на Вселената: откъде сме дошли.
Мисията Касини-Хюйгенс е сътрудничество между НАСА, ЕКА, Европейската космическа агенция и ASI, италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели (JPL), подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията на Службата за космическа наука на НАСА, Вашингтон.
Оригинален източник: ESA News Release
