През февруари 2014 г. НАСА публикува поканата за представяне на тринадесетата мисия на програмата си за откриване. На 30 септември 2015 г. бяха обявени петима полуфиналисти, които включват предложения за изпращане на сонди до Венера, за изпращане на орбитери за изучаване на астероиди и близоземни обекти.
Сред предложените мисии на NEO е близоземната обектна камера, или NEOCam. Съставен от космически инфрачервен телескоп, предназначен да изследва Слънчевата система за потенциално опасни астероиди, NEOCam ще бъде отговорен за откриването и характеризирането на десет пъти повече обекти на около Земята от всички открити до момента NEO.
Ако бъде разгърнат, NEOCam ще започне да открива приблизително един милион астероиди в Главния пояс и хиляди комети в хода на своята 4-годишна мисия. Основната научна цел на NEOCam обаче е да открие и характеризира над две трети от астероидите, които са по-големи от 140 метра, тъй като е възможно някой от тях някой ден да представлява заплаха за Земята.
Техническият термин е Потенциално опасни обекти (PHO) и се прилага за околоземни астероиди / комети, които имат орбита, която ще им позволи да направят близки подходи към Земята. И с измерване на диаметър над 140 метра, те са с достатъчен размер, че биха могли да причинят значителни регионални щети, ако ударят Земята.
Всъщност проучване, проведено през 2010 г. чрез Империалския колеж в Лондон и университета Пърдю, установи, че астероид с размери 50 метра на метър с плътност 2,6 грама на кубичен сантиметър и скорост от 12,7 к.с. може да генерира 2,9 мегатона енергия от избухване на въздуха след като го премина през нашата атмосфера. Казано в перспектива, това е еквивалентът на около девет термоядрени бойни глави W87!
За сравнение метеорът, който се появи над малката руска общност на Челябинск през 2013 г., беше с размери само 20 метра. Независимо от това, взривният взрив, причинен от него, навлизащ в атмосферата ни, генерира само 500 килотона енергия, създавайки зона на разрушение, широка десетки километри, и нараняваща 1491 души. Човек може да си представи без много усилия колко по-лошо би било, ако експлозията беше шест пъти по-голяма!
Нещо повече, от 1 август 2015 г. НАСА е изброила общо 1,605 потенциално опасни астероиди и 85 комети близо до Земята. Сред тях има 154 PHA, за които се смята, че са с диаметър по-голям от един километър. Това представлява десетократно увеличение на откритията от края на 90-те години, което се дължи на няколко астрономически проучвания, извършвани (както и подобрения в методите за откриване) през последните две и половина десетилетия.
В резултат наблюдението и охарактеризирането на кой от тези обекти може да представлява заплаха за Земята в бъдеще е научен приоритет през последните години. Това е и причината Конгресът на САЩ да прие „Джордж Е. Браун, младши акт за изследване на обектите около Земята“ през 2005 г. Известен също като „Закон за разрешаване на НАСА от 2005 г.“, този акт на Конгреса постановява НАСА да идентифицира 90% от всички НЕО, които биха могли да представляват заплаха за Земята.
Ако бъде разгърнат, NEOCam ще следи NEO от Земята-Слънцето L1 Lagrange точка, като му позволява да гледа близо до Слънцето и да вижда обекти в земната орбита. За тази цел NEOCam ще разчита на един научен инструмент: телескоп с диаметър 50 см, който работи при две термочувствителни инфрачервени дължини на вълната, за да открие дори тъмните астероиди, които са най-трудни за намиране.
Използвайки два чувствителни към топлината инфрачервени канали за изображения, NEOCam може също така да направи точни измервания на NEO и да получи ценна информация за техните размери, състав, форми, въртящи се състояния и орбити. Както обясни д-р Ейми Майнцер, главният изследовател на мисията NEOCam:
„Всеки иска да знае за астероидите, удрящи Земята; NEOCam е предназначен да се справи с този проблем. Очакваме, че NEOCam ще открие около десет пъти повече астероиди, отколкото са известни в момента, плюс милиони астероиди в основния пояс между Марс и Юпитер. Чрез провеждане на цялостно изследване за астероиди NEOCam ще отговори на три нужди: планетарна защита, разбиране на произхода и еволюцията на нашата Слънчева система и намиране на нови дестинации за бъдещо изследване. “
Д-р Майнзер не е непознат за инфрачервените изображения за изследване на космоса. Освен че е главен изследовател по тази мисия и член на лабораторията за реактивни двигатели, тя е и заместник-учен по проекта за Инфрачервен изследовател с широко поле (WISE) и главен изследовател по проекта NEOWISE за изучаване на малки планети.
Тя също се е появявала много пъти в поредицата History Channel Вселената, документалният игрален филм „Звездна картография: На Земята“ и служи като научен консултант и домакин за серията PBS Kids на живо в действие Ready Jet Go !, който ще дебютира през зимата на 2016 г. Под нейно ръководство мисията NEOCam също ще проучи произхода и крайната съдба на астероидите на нашата Слънчева система и ще намери най-подходящите цели на NEO за бъдещо изследване от роботи и хора.
Предложенията за NEOCam са били изпращани общо три пъти в програмата за откриване на НАСА - съответно през 2006, 2010 и 2015 г. През 2010 г. NEOCam беше избран да получи финансиране за технологично развитие за проектиране и тестване на нови детектори, оптимизирани за откриване и откриване на астероиди и комети. Мисията обаче в крайна сметка беше отменена в полза на Марс InSight Lander, който е планиран да стартира през 2016 г.
Като един от полуфиналистите за Discovery Mission 13, мисията NEOCam получи 3 милиона долара за дългогодишни проучвания, за да изложи подробни планове за мисия и да намали рисковете. През септември 2016 г. ще бъдат избрани един или двама финалисти, които ще получат бюджета на програмата в размер на 450 милиона долара (минус разходите за ракети-носители и мисии) и ще стартират през 2020 г. най-рано.
В свързани новини НАСА потвърди, че астероидът, известен като 86666 (2000 FL10), ще премине Земята утре. Няма нужда да се притеснявате. При най-близкия си подход астероидът все още ще бъде на разстояние 892,577 км (554 000 мили) от Земята. Все пак всяка преминаваща скала подчертава необходимостта да се знае повече за НЕО и къде могат да се насочат един ден!
