Илюстрация на художника за северната звездна река. Кредит за изображение: Caltech Увеличи
Астрономите са открили тесен поток от звезди, простиращ се по небето за около 45 градуса - 90 пъти по-голям от ширината на пълната Луна. Потокът се излъчва от струпване от 50 000 звезди, наречено NGC 5466, и се простира от майор Ursa (или Големия потъвач) до съзвездието Bootes. Силата на гравитацията от Млечния път е различна в противоположните страни на звездното струпване, което го кара да се разтяга. Външните звезди вече не се държат в клъстера и изостават, създавайки потока.
Астрономите са открили тесен поток от звезди, простиращ се най-малко на 45 градуса по северното небе. Потокът е на около 76 000 светлинни години от Земята и образува гигантска дъга над диска на галактиката Млечен път.
В мартния брой на Astrophysical Journal Letters, Карл Грилмайър, сътрудник-изследовател в Научния център на Спитцер от Калифорнийския технологичен институт, и Роберта Джонсън, аспирант в Калифорнийския университет Лонг Бийч, докладват за откритието.
„Бяхме взривени от това колко дълго е това нещо“, казва Грилмар. „Тъй като тази вечер единият край на потока изчиства хоризонта, другият вече ще е на средата на небето.“
Потокът започва точно на юг от купата на Големия капач и продължава по почти права линия до точка на около 12 градуса източно от ярката звезда Арктур в съзвездието Бути. Потокът се излъчва от куп от около 50 000 звезди, известен като NGC 5466.
Новооткритият поток се простира както напред, така и зад NGC 5466 в орбитата си около галактиката. Това се дължи на процес, наречен приливна съпротива, в резултат на който силата на гравитацията на Млечния път е значително различна от едната страна на клъстера до другата. Това има тенденция да разтяга струпването, което обикновено е почти сферично, по линия, насочена към галактическия център.
В един момент, особено когато орбитата му я отвежда близо до галактическия център, клъстерът вече не може да виси на най-отдалечените си звезди и тези звезди се отклоняват в собствените си орбити. Изгубените звезди, които се озовават между клъстера и галактическия център, започват да се движат бавно пред клъстера в неговата орбита, докато звездите, които се отдалечават навън, далеч от галактическия център, падат бавно зад.
Океанските приливи са причинени от точно същото явление, въпреки че в този случай разликата в гравитацията на Луната от едната страна на Земята до другата, която простира океаните. Ако гравитацията на повърхността на Земята беше много по-слаба, тогава океаните щяха да бъдат изтеглени от планетата, точно както звездите в потока на NGC 5466.
Въпреки размерите си, потокът никога досега не е бил виждан, тъй като е напълно затрупан от огромното море от преден план звезди, съставляващи диска на Млечния път. Grillmair и Johnson откриха потока, като изследваха цветовете и яркостите на повече от девет милиона звезди в публичната база данни Sloan Digital Sky Survey.
„Оказва се, че тъй като всички са родени едновременно и са разположени на приблизително еднакво разстояние, звездите в кълбовидни клъстери имат доста уникален подпис, когато гледате как са разпределени техните цветове и яркости“, казва Грилмайър.
Използвайки техника, наречена съвпадащо филтриране, Grillmair и Johnson назначиха на всяка звезда вероятност някога да е принадлежала на NGC 5466. Преглеждайки разпределението на тези вероятности по небето, „потокът просто е достигнал и ни удари.
„Новият поток може да е дори по-дълъг, отколкото знаем, тъй като в южния край сме ограничени от обхвата на наличните в момента данни“, добавя той. „По-големите проучвания в бъдеще трябва да могат да удължат значително известната дължина на потока, евентуално дори в цялото небе.“
Звездите, които съставляват потока, са твърде твърде слаби, за да бъдат видени от безпомощното човешко око. Благодарение на огромните разстояния, които участват, те са около три милиона пъти по-бледи от дори най-слабите звезди, които можем да видим в ясна нощ.
Grillmair казва, че подобни открития са важни за нашето разбиране за това, което представлява галактиката Млечен път. Подобно на земните реки, такива приливни потоци могат да ни кажат кой път е "надолу", колко стръмен е наклонът и къде са планините и долините.
Чрез измерване на позициите и скоростите на звездите в тези потоци астрономите се надяват да определят колко тъмна материя съдържа Млечният път и дали тъмната материя се разпределя плавно или в огромни орбитни парчета.
Оригинален източник: Caltech News Release
