Докато анализираше изображенията на космическия телескоп на НАСА Хъбъл от нередовната галактика на джуджето Стрелец (SagDIG), международен екип от астрономи, водени от Симоне Марчи, Язан Момани и Луиджи Бедин, бяха изненадани да видят следата на слаб астероид, който се е движил из полето на изглед по време на експозициите. Пътеката се вижда като поредица от 13 червеникави дъги вдясно в това изображение на Advanced Camera for Surveys за август 2003 г.
Докато телескопът Хъбъл обикаля около Земята и Земята се движи около Слънцето, изглежда, че близкият астероид в нашата Слънчева система ще се движи по отношение на значително по-далечните звезди на фона, поради ефект, наречен паралакс. Донякъде е подобен на ефекта, който виждате от движеща се кола, в която дърветата край пътя изглежда, че се движат много по-бързо от фоновите обекти на много по-големи разстояния. Ако експозицията на Хъбъл беше непрекъсната, следата на астероида ще изглежда като непрекъсната вълнообразна линия. Експозицията с камерата на Хъбъл обаче всъщност беше разбита на повече от дузина отделни експозиции. След всяко излагане затворът на камерата се затваряше, докато изображението се прехвърля от електронния детектор в компютърната памет на камерата; това е причината за многото прекъсвания в следите на астероида.
Тъй като траекторията на космическия кораб Хъбъл около Земята е известна много точно, е възможно да се триангулира разстоянието до астероида по начин, подобен на този, използван от наземните геодезисти. Оказва се, че е неизвестен досега астероид, намиращ се на 169 милиона мили от Земята към момента на наблюдение. Разстоянието поставя новия обект, най-вероятно, в основния астероиден пояс, разположен между орбитите на Марс и Юпитер. Въз основа на наблюдаваната яркост на астероида астрономите изчисляват, че той има диаметър около 1,5 мили.
Най-ярките звезди на снимката (лесно се различават по шиповете, излъчващи се от техните изображения, произведени чрез оптични ефекти в телескопа) са звезди на преден план, разположени в нашата собствена галактика Млечен път. Разстоянията им от Земята обикновено са няколко хиляди светлинни години. Слабите, синкави звезди на SagDIG лежат на около 3,5 милиона светлинни години (1,1 мегапарсека) от нас. И накрая, фоновите галактики (червеникаво / кафяви разширени обекти със спирални рамена и ореоли) са разположени още по-далеч отвъд SagDIG на няколко десетки милиона парсека. Следователно има голям диапазон от разстояния между обектите, видими на тази снимка, вариращи от около 169 милиона мили за астероида, до много квадрилиони мили за слабите малки галактики.
Екипът отчете своите научни открития за астероида в броя на новата астрономия от октомври 2004 г.
Оригинален източник: Hubble News Release
