Докато продължаваме да изследваме все повече навътре в нашата Слънчева система и отвъд нея, неизбежно възниква въпросът за обитаване или колонизация. Съществува естествено желание да изследваме, доколкото можем, и също така да разширим присъствието на човечеството постоянно или поне полу-постоянно. За да се направи това обаче е необходимо да се адаптирате към различни екстремни среди. На Луната например една колония трябва да се самоиздържа и да защитава жителите си от безвъздушната, сурова среда навън.
Марс обаче е различен. Въпреки че бъдещите бази могат да се адаптират и към марсианската среда, съществува и възможността за промяна на заобикалящата среда, а не просто да съществува съвместно с нея. Това е процесът на тераформиране - по същество се опитва да се оправи с атмосферата и околната среда на Марс, за да го направи по-подобен на Земята. Въпреки че все още е доста далеч в технологично отношение, тераформирането на Червената планета се разглежда като бъдеща възможност. Може би по-големият въпрос е, трябва ли?
Един от основните въпроси е дали Марс има някакъв коренен живот или не - как това се отразява на въпроса за колонизацията или тераформирането?
Ако Марс има някакъв вид биосфера, той трябва да бъде запазен максимално. Все още не знаем дали съществува такава биосфера, но възможността, която се е увеличила само въз основа на последните открития, трябва да се вземе предвид. Такова ценно откритие, което би могло да ни научи неизменно за това как животът е възникнал и в двата свята, трябва да бъде напълно извън границите. Малките колонии може да са добре, но живеенето на Марс не трябва да е за сметка на местни местообитания, ако съществуват. Най-вероятното място за намиране на живот на Марс е под земята. Ако повърхността е наистина толкова стерилна и безплодна, колкото изглежда, тогава колониите не би трябвало да са твърде голям проблем. Също така се предполага, че марсианските пещери биха направили идеални местообитания на човека, служещи за естествена защита от суровите условия на повърхността. Вярно е, но ако се оказа, че нещо друго вече пребивава в тях, тогава трябва да ги оставим на мира. Ако Марс е дом на всеки местен живот, тогава термообразуването трябва да бъде проблем.
Ами ако Марс е безжизнен? Дори и да няма живот по друг начин там, тази девствена и уникална извънземна среда, засега едва надраскана от хората, трябва да бъде запазенакакто е колкото се може повече. Вече сме нанесли твърде много щети на нашата собствена планета. Изучавайки Марс и други планети и луни в сегашното им естествено състояние, можем да научим толкова много за тяхната история, а също и да научим повече за нашия собствен свят в този контекст. Трябва да оценяваме различията и разнообразието от светове, вместо просто да ги трансформираме, за да отговарят на нашите собствени амбиции.
Съществува и по-актуалният, но свързан проблем с замърсяването. Съществува дългогодишен протокол чрез Договора за космоса от 1967 г., за да може всички космически кораби да отидат на Луната или Марс, да се стерилизират възможно най-много. Ако бактериите от Земята стигнаха до повърхността на Марсиан и оцеляха, това би усложнило търсенето на живот там; ако кацачът или роувърът трябва да идентифицира по-късно живи организми в почвата, може да е трудно да се определи дали те са просто замърсяване или истински форми на местния живот. От научна и етична гледна точка изглежда разумно да се опитаме да защитим Марс, доколкото можем, от земни натрапници. Това важи еднакво за това дали Марс вече е обитаван или не. За щастие, за почти всякакъв вид бактерии или други микроорганизми от Земята, би било много трудно, ако не и невъзможно да оцелеят на повърхността на Марсиан, без да преуспяват. Рискът от замърсяване на цялата планета е много незначителен, но все пак е по-добре да се вземат строги превантивни мерки, отколкото да се играе случайно.
Вижте и тази отлична книга от астробиолога Крис Маккей. Някои различни възгледи от тази статия относно това дали Марс трябва да бъде защитен и запазен на всяка цена или да бъде променен, за да помогне на живота да процъфти там, но е добро представяне на настоящите идеи, поставени на масата. От обобщението:
„Планетарната екосинтеза на Марс се обсъжда сериозно в областта на планетарната наука. Изглежда, че е възможно възстановяване на плътна атмосфера на Марс и пресъздаване на среда, обитаема за много форми на живот. Важно е сега да помислете дали „трябва“ да се направи. За целта ни отвежда в нова и интересна територия в екологичната етика, но както утилитарните, така и присъщите аргументи на стойност подкрепят идеята за планетарна екосинтеза. Строгите аргументи за консервационизъм не го правят. Важно е да имате дългосрочен изглед на живота на Марс и възможностите на планетарната екосинтеза. Това се отразява на това как изследваме Марс сега. Марс може би е първата ни стъпка към биологичната вселена, това е стъпка, която трябва да предприемем внимателно. "
