Новооткритата червена гигантска звезда е реликва от ранната вселена - звезда, която може би е била сред второто поколение звезди, които се образуват след Големия взрив. Разположена в галактиката джудже Скулптор на около 290 000 светлинни години, звездата има забележително подобен химически състав на най-старите звезди на Млечния път. Присъствието му подкрепя теорията, че нашата галактика претърпя фаза „канибал“, нараствайки до сегашния си размер чрез поглъщане на джудже галактики и други галактически градивни елементи.
„Тази звезда вероятно е почти толкова стара, колкото и самата Вселена“, казва астрономът Анна Фребел от Харвард-Смитсоновския център за астрофизика, водещ автор на „Природата“, докладваща за находката.
Джуджетата галактики са малки галактики със само няколко милиарда звезди, в сравнение със стотици милиарди в Млечния път. В „модела отдолу нагоре“ на формирането на галактики големите галактики достигат размерите си над
милиарди години, поглъщайки по-малките си съседи.
„Ако гледахте филм за нашата галактика с времето, ще видите рояк галактики джуджета, които бръмчат около него като пчели около кошер“, обясни Фребел. "С течение на времето тези галактики се разбиха заедно и смесиха звездите си, за да направят една голяма галактика - Млечния път."
Ако джуджетата галактики наистина са градивни елементи на по-големи галактики, тогава трябва да се намерят едни и същи видове звезди и в двата вида галактики, особено в случаите на стари „бедни на метал“ звезди. За астрономите „металите“ са химични елементи, по-тежки от водорода или хелия. Тъй като те са продукти на звездна еволюция, металите са били редки в ранната Вселена и затова старите звезди са склонни да са бедни на метали.
Старите звезди в ореола на Млечния път могат да бъдат изключително бедни на метал, с метални изобилия 100 000 пъти по-бедни, отколкото на Слънцето, което е типично по-млада, богата на метал звезда. Проучвания през последното десетилетие има
обаче не успя да открие такива изключително бедни на метал звезди в джудже галактики.
„Млечният път изглежда имаше звезди, които бяха много по-примитивни от всички звезди във всяка от джуджетата галактики“, казва съавторът Джош Саймън от Обсерваториите на институцията Карнеги. „Ако джудже
галактиките бяха първоначалните компоненти на Млечния път, тогава е трудно да се разбере защо не биха имали подобни звезди. "
Екипът подозира, че методите, използвани за откриване на бедни на метали звезди в джудже галактики, са предубедени по начин, който кара изследванията да пропускат най-бедните от метал звезди. Член на екипа Еван Кирби, Калтех
астроном, разработи метод за оценка на металното изобилие на голям брой звезди наведнъж, което дава възможност за ефективно търсене на най-бедни на метал звезди в джудже галактики.
„Това беше по-трудно от намирането на игла в сено. Трябваше да намерим игла в куп от игли “, каза Кирби. „Подредихме стотици кандидати, за да намерим целта си.“
Сред звездите, които той намери в галактиката джудже Скулптор, беше една слаба, петна от 18-та величина, обозначена S1020549. Спектроскопските измервания на светлината на звездата с телескопа на Карнеги Магелан-Клей в Лас Кампанас, Чили, определиха, че има изобилие на метал, 6000 пъти по-ниско от това на Слънцето; това е пет пъти по-ниско от всяка друга звезда, открита досега в галактика джудже.
Учените измериха общото изобилие на метали на S1020549 от елементи като магнезий, калций, титан и желязо. Общият модел на изобилие наподобява този на старите звезди на Млечния път, като дава първата наблюдателна подкрепа на идеята, че тези галактически звезди първоначално са се образували в галактики джуджета.
Изследователите очакват, че по-нататъшното търсене ще открие допълнителни бедни на метал звезди в джудже галактики, въпреки че разстоянието и блясъка на звездите представляват предизвикателство за настоящите оптични телескопи. Следващото поколение изключително големи оптични телескопи, като предлаганият 24,5-метров телескоп Giant Magellan, оборудван със спектрографи с висока разделителна способност, ще отвори нов прозорец за изследване на растежа на галактиките през химиите на техните звезди.
Междувременно, казва Саймън, изключително малкото изобилие на метали в проучването S1020549 бележи значителна стъпка към разбирането на начина на сглобяване на нашата галактика. „Първоначалната идея, че ореолът на Млечния
Начинът се е образувал чрез унищожаването на много галактики джуджета наистина изглежда правилен. "
Източник: Център за астрофизика в Харвард-Смитсониан
