Запазена вътре в парче кехлибар, кърлеж, прилепнал към перо на динозавър, дава първите директни доказателства, че тези кръвоспиращи паразитирали динозаврите преди 99 милиона години.
Учените спекулират, че пернатите динозаври вероятно са били домакини на паразитни вредители, както правят птиците днес. А кърлежите, намерени в кехлибар, много наподобяват съвременните кърлежи, което предполага, че са имали подобни паразитни навици. Но нямаше вкаменелости, които директно да свързват динозаврите с малките членестоноги, които може да са се хранели с тях.
Сега учените съобщават в ново проучване доказателство за една такава връзка - незрял кърлеж, придържащ се бързо до перо, замръзнал във времето преди милиони години в малка гробница със смола. Тази поразителна находка беше описана заедно с други примери за кърлежи в този втвърден дървен сок, което предостави допълнителни доказателства, че тези насекоми се хранят с динозаври.
Кърлежът с перо и неговите събратя бяха открити в четири полирани парчета бирмански кехлибар, открити в югоизточната азиатска страна на Мианмар. Частните колекционери, които се сдобиха с кехлибара, забелязаха парчетата, държани частици, които биха могли да представляват научен интерес, и затова ги споделиха с палеонтолози, съавтор на изследването и палеобиолог Рикардо Перес-де-ла-Фуенте, научен сътрудник в Природонаучния музей на Оксфордския университет в Англия, каза Live Science.
Едва когато изследователите разгледаха кехлибарените парчета по-внимателно, те разбраха, че "частица" в едно от тях е младенец кърлеж или нимфа, оплетена с перо на динозавър. Подобно откритие - физически свързване на паразит с неговия гостоприемник - е изключително рядко във фосилните записи, каза Перес де ла Фуенте.
Тикът, идентифициран като Cornupalpatum burmanicum, принадлежи към група, известна днес като твърди кърлежи, които имат щитовидна структура на гърба си, която ги предпазва от смачкване от техните домакини. По време на стадията на незрялата нимфа тези кърлежи са "ненаситни храни на кръв", което подсказва на изследователите, че перото в хващането на кърлежите идва от билета му за хранене, каза Перес де ла Фуенте.
И тъй като кехлибарът датира от средата на периода Креда, това изключва възможността перата да принадлежи на съвременна птица, която се появи много по-късно в еволюцията на тероподни динозаври, добави той.
"Ние винаги търсим директни доказателства, но това е много оскъдно. Ето защо нашето откритие е толкова важно - това е първото пряко доказателство, че кърлежите паразитират пернати динозаври", каза той.
Вкаменелостите, запазени в кехлибар, запазват своята 3D форма и показват забележителни детайли от мека тъкан, които обикновено се губят по време на фосилизация в скалата, като им придават "ненадминато качество", заяви Перес-де-ла-Фуенте пред Live Science.
"Можем да видим най-малките детайли - косми, дори зъби, запазени в устните части на кърлежите, структурите, които проникват в тъканите и позволяват кърлежът да се закотви към кожата на гостоприемника", каза той.
Кехлибарът е без аналог при улавянето на части от околната среда в древна екосистема, което позволява на учените да виждат взаимодействията на видовете, както са се появили в живота. В този случай - кърлеж, който стиска перо, - този запис без съмнение би бил загубен, ако перото се запази като впечатление от скала, каза Перес-де-ла-Фуенте.
И тъй като кърлежите и други видове паразити прекарват по-голямата част от живота си яздейки по телата на своите домакини, те са били по-малко вероятно, отколкото други насекоми, като мравки и термити, да бъдат хванати в древна смола и потънали в кехлибар - което кара това да намери още повече извънредно, каза Перес-де-ла-Фуенте.
Други части от кехлибар, описани в изследването, съдържаха досега неидентифицирани кърлежи, които учените нарекоха Deinocroton дракули - „Ужасният кърлеж на Дракула“ - един от които беше погълнат с кръв до около осем пъти повече от нормалния му размер. Въпреки че тези кърлежи са изолирани от техните домакини, изследователите откриха минутни косми, прикрепени към телата на кърлежи, принадлежащи на ларви на бръмбари, които често се намират в гнездата на птиците, където се хранят с хвърлени пера. Това предполага, че кърлежите са живели покрай бръмбарите, може би в гнездото на динозавър, и че вероятно също са се хранили с пернати динозаври, съобщават авторите на изследването.
Освен това тези открития намекват за това как някои видове заразни болести може да са се разпространили сред пернати динозаври, пишат изследователите в изследването. Днес кърлежите са често срещан болест за бозайници, птици и влечуги и вероятно преди милиони години кърлежите са могли да пренасят болестотворни бактерии между гостоприемниците, които паразитират, заключиха учените.
Резултатите бяха публикувани онлайн днес (12 декември) в списанието Nature Communications.
