Най-голямата Луна на Сатурн, Титан, е единственият друг свят в нашата Слънчева система, който има стабилна течност на повърхността си. Само това и фактът, че течността е съставена от метан, етан и азот, го прави обект на очарование. Яркото петно, което Касини наблюдава в метанските морета, които изпъстрят полярните региони, само задълбочава очарованието.
Нов документ, публикуван в Nature Astronomy, се задълбочава в явление в моретата на Титан, което е озадачило учените. През 2013 г. Касини забеляза функция, която не беше там при предишни полети от същия регион. В следващите изображения функцията отново беше изчезнала. Какво може да бъде?
Едно от обясненията е, че характеристиката може да бъде изчезващ остров, издигащ се и падащ в течността. Тази идея се овладя, но беше само първоначално предположение. Към мистерията се добави и удвояването на размера на тези потенциални острови. Други спекулират, че може да са вълни, като първите вълни се наблюдават на друго място освен на Земята. Обвързването на всичко това заедно беше идеята, че появата и изчезването може да бъде причинено от сезонни промени на Луната.
Сега учените от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) смятат, че знаят какво се крие зад тези така наречени „изчезващи острови“ и изглежда сякаш са свързани със сезонни промени.
Проучването е ръководено от Майкъл Маласка от JPL. Изследователите симулират фригидните условия на Титан, където температурата е -179,2 Целзий. При тази температура се случват някои интересни неща с азота в атмосферата на Титан.
На Титан вали. Но дъждът е съставен от изключително студен метан. Тъй като този метан пада на повърхността, той абсорбира значителни количества азот от атмосферата. Дъждът удря повърхността на Титан и се събира в езерата в полярните райони на Луната.
Изследователите манипулират условията в експериментите си, за да отразят промените, които настъпват на Титан. Те промениха температурата, налягането и състава на метан / етан. Докато го направиха, те откриха, че азотът се изпуска в разтвор.
„Нашите експерименти показаха, че когато богатите на метан течности се смесват с богати на етан - например при силен дъжд или когато оттокът от метанова река се смеси в езерото, богато на етан - азотът е по-малко способен да остане в разтвора.“ каза Майкъл Маласка от JPL. Това отделяне на азот се нарича разтваряне. Може да се случи, когато сезоните се променят на Титан, а моретата от метан и етан изпитват леко затопляне.
„Благодарение на тази работа по разтворимостта на азота, сега сме сигурни, че мехурчетата наистина могат да се образуват в моретата и всъщност може да са по-обилни, отколкото очаквахме“, казва Джейсън Хофгартнер от JPL, съавтор на изследването който също работи върху радарния екип на Касини. Тези азотни мехурчета биха били много отразителни, което обяснява защо Касини успя да ги види.
Моретата на Титан може да са така наречената пребиотична среда, където химическите условия са гостоприемни за появата на живота. Някои смятат, че моретата може би вече са дом на живот, макар че няма доказателства за това и Касини не е бил готова да проучи тази предпоставка. Някои експерименти показват, че атмосфера като Титан може да генерира сложни молекули и дори градивните елементи на живота.
НАСА и други са говорили за различни начини за изследване на Титан, включително балони, дрон, разпръсначи и дори подводница. Идеята за подводниците дори получи субсидия от НАСА през 2015 г., за да доразвие идеята.
Така че, мистерията е решена, вероятно. Ярките петна на Титан не са нито острови, нито вълни, а мехурчета.
Мисията на Касини ще приключи скоро и ще мине доста време, преди Титан да може да бъде разследван по-нататък. Въпросът дали моретата на Титан са гостоприемни за формирането на живота или дали там вече може да има живот, ще трябва да изчакаме. Каква роля играят азотните мехурчета в живота на въпроса на Титан, също ще трябва да изчакаме.
