Колкото повече планетарните астрономи изучават астероиди, толкова повече те осъзнават колко разнообразни и различни могат да бъдат. Някои като 16 Psyche са направени от твърд никел и желязо, докато други са от скала. Намерени са някои астероиди с луни, пръстени и някои ледени предмети наистина размиват линията между кометата и астероида. За да разберат истински тяхната природа, са необходими десетки или може би стотици индивидуални мисии в мащаба на Rosetta или New Horizons.
Или може би не.
Екип от изследователи от Финландския метеорологичен институт обявиха днес, че най-добрият начин за изследване на разнообразните обекти в астероидния пояс би бил с флота от малки наносателити - 50 би трябвало да направят трика, за да изследват 300 отделни астероиди, като намалят индивидуалните разходи до няколкостотин хиляди долара на астероид. По време на презентация, която направиха на Европейския конгрес за планетарни науки (EPSC) 2017 в Рига във вторник, изследователите показаха как тези малки спътници могат да излязат до астероидния пояс, да събират данни за отделни астероиди и да се върнат на Земята, за да изтеглят своите данни.
50-те сателита могат да бъдат изстреляни заедно в едно превозно средство и след това да се разделят веднъж в космоса или да запълнят допълнително пространство в съществуващите изстрелвания. Точната изстрелваща орбита няма значение, стига космическият кораб да може да излезе извън защитната магнитосфера на Земята, където може да се хване на слънчевия вятър.
Веднъж в космоса, 5-килограмовият космически кораб ще разположи тел с дължина 20 км, който ще улови слънчевия вятър; непрекъснато течащите частици, слизащи от Слънцето, придавайки мъничка тяга. Това е известно като „E-платно“ или електрическо платно. За разлика от слънчевото платно, което зависи от импулса на фотоните, идващи от Слънцето, електрическите платна събират инерцията на заредени протони.
Изследователите все още установяват дали това е ефективна система за задвижване на космически кораби. Естонски прототип сателит беше пуснат през 2015 г., но вграденият му мотор не успя да извади своя връх. Финландският спътник Aalto-1 стартира през юни 2017 г. и ще изпробва прототип на електрическо платно в допълнение към няколко други експеримента през следващата година. Предложени са още по-усъвършенствани версии като Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (или HERTS), мисия, която може да достигне 100 астрономически единици за 10-15 години чрез разполагане на огромна електрифицирана мрежа в космоса.
В случай на тази астероидна мисия електрическото платно на всеки спътник ще му даде промяна в скоростта от само един милиметър в секунда, но в течение на 3,2 годишна мисия това ще позволи на космическия кораб да достигне астероидния пояс и да се върне в Земята.
В действителност космическият кораб би използвал своите връзки за маневриране в рамките на астероидния пояс, прелитайки покрай колкото се може повече цели, с тази незначителна тяга. Всеки сателит трябва да може да достигне поне 6-7 числа астероиди, а може би и още по-малки.
Всеки сателит ще бъде оборудван с телескоп с само отвор 40 мм. Това е размерът на малък размах на петна или половин бинокъл, но би било достатъчно, за да разрешите функции на повърхността на астероид, голям колкото 100 метра на разстояние от 1000 км. Освен да прави визуални изображения на астероидните цели, космическият кораб ще бъде оборудван с инфрачервен спектрометър за определяне на неговата метеорология.
Тъй като космическият кораб е толкова малък, те няма да могат да носят предавател, който да изпраща данните си обратно на Земята. Вместо това те съхраняват всички свои научни открития в карта с памет и след това зареждат данните си, когато орбитата им ги върне близо до Земята.
Изследователите смятат, че разработването на мисията вероятно ще струва около 60 милиона евро или 70 милиона долара, което ще доведе до намаляване на разходите за астероид до около 200 000 евро или 240 000 долара.
