Кредит за изображение: ESA
Контролерите в Европейската космическа агенция официално започнаха часовника за обратно отброяване за изстрелването на космическия кораб Mars Express днес. На борда на космическия кораб е кацателят Beagle 2, който ще търси знаци от миналия и настоящия живот на повърхността на Марс.
На 2 юни 2003 г. ще стартира първата европейска мисия на Марс. Това ще бъде и първата изцяло европейска мисия на която и да е планета. Mars Express е проектиран да извърши най-задълбоченото проучване някога на Червената планета.
Mars Express има амбициозната цел не само да търси вода, но и да разбере 'поведението' на планетата като цяло. Но може би най-амбициозната цел от всички - Mars Express е единствената мисия от повече от 25 години, която се осмелява да търси живот.
Марс винаги е очаровал човешките същества. Никоя друга планета не е посещавана толкова много пъти от космически кораби. Не беше лесно да разкрием своите тайни. Марсианските мистерии като че ли се увеличават по количество и сложност с всяка мисия. Когато бяха изпратени първите космически кораби - серията Mariner през 60-те години на миналия век, обществеността очакваше Земя близнак, зелена, населена планета, пълна с океани. Маринер разби този сън, като показа безплодна повърхност. Това е последвано от викингските сонди, които са търсили живота неуспешно през 1976 г. Марс изглежда сух, студен и необитаем: Земята - обратно.
Сега, две десетилетия по-късно, съвременните космически кораби промениха това мнение, но те също върнаха повече въпроси. Настоящите данни показват, че Марс вероятно е бил много по-топъл в миналото. Сега учените смятат, че Марс е имал океани, така че е можело да е подходящо място за живот в миналото.
Пукнатините на Марс предполагат наличието на вода
„Не знаем какво се е случило с планетата в миналото. Кой процес превърна Марс в сухия, студен свят, който виждаме днес? “ казва Агустин Чикаро, учен от проекта на Експрес Марс Експрес „С Mars Express ще разберем. Преди всичко, ние се стремим да получим цялостен глобален поглед върху планетата - нейната история, нейната геология, как тя се е развила. Истинска планетология! ”
Mars Express ще достигне Червената планета до края на декември 2003 г., след пътуване от малко повече от шест месеца. Шест дни преди инжектирането в последната си орбита, Mars Express ще изхвърли кацателя, Бигъл 2, кръстен на кораба, на който Чарлз Дарвин намери вдъхновение да формулира теорията си за еволюция. Орбитата Марс Експрес ще наблюдава планетата и нейната атмосфера от почти полярна орбита и ще остане в експлоатация поне цяла марсианска година (687 земни дни). Бийгъл 2 ще кацне в екваториален регион, който вероятно е бил наводнен в миналото и където може би са се запазили следи от живот.
Орбитата Mars Express провежда седем модерни експеримента, в допълнение към кацателя Beagle 2. Инструментите на орбитата са изградени от група научни институти от цяла Европа, плюс Русия, САЩ, Япония и Китай. Тези инструменти са радиолокатор за подземен звук; камера с висока разделителна способност, няколко повърхностни и атмосферни спектрометри, плазмен анализатор и радионаучен експеримент.
Камерата с висока разделителна способност ще изобрази цялата планета в пълен цвят, в 3D, с резолюция до 2 метра в избрани области. Един от спектрометрите ще картографира минералния състав на повърхността с голяма точност.
Липсващата вода
Данните от някои от инструментите ще бъдат от ключово значение да разберете какво се е случило с водата, която очевидно е била толкова обилна в миналото. Например, радарният висотомер ще търси подземна вода и лед до дълбочина от няколко километра. Учените очакват да намерят слой лед или вечна замръзване и да измерят дебелината му.
Други наблюдения със спектрометрите ще определят количеството вода, останало в атмосферата. Те също така ще кажат дали все още има пълен „воден цикъл“ на Марс, например как водата се отлага в полюсите и как се изпарява, в зависимост от сезоните.
„Тези данни ще определят колко вода е останала. Имаме ясни доказателства за наличието на вода в миналото, виждали сме сухи речни кори и утаечни слоеве, а има и данни за водата на днешен Марс. Но не знаем колко вода има. Mars Express ще ни каже - казва Чикаро.
Търсенето на живот
Инструментите на борда на Beagle 2 ще изследват геологията и климата на площадката за кацане. Но най-вече ще търси признаци на живот.
Противно на мисиите на викингите, Mars Express ще търси доказателства както за сегашния, така и за миналия живот. Учените вече знаят, че няколко биологични експеримента не са достатъчни за търсене на живот - те ще комбинират много различни видове тестове, за да помогнат за изхвърляне на противоречиви резултати.
За да „издушите“ директни доказателства за минала или настояща биологична активност, „носът“ на Бийгъл 2 е пакет за анализ на газ. Това ще определи дали карбонатните минерали, ако съществуват на Марс, са участвали в биологичните процеси. Носът на Бийгъл също ще открие газове като метан, който учените смятат, че могат да се произвеждат само от живи организми.
Бийгъл 2 също ще може да събира проби отдолу под повърхността, независимо дали са под големи камъни или в интериора на скали - места, до които не може да достигне убиещата от слънцето ултравиолетова радиация. Тези проби ще бъдат събрани с помощта на сонда, наречена „мол“, която е в състояние да пропълзява къси разстояния по повърхността, на около 1 сантиметър на всеки шест секунди, и да копае до 2 метра дълбочина.
Mars Express ще добави съществена информация към международните усилия за изследване на Марс. „Mars Express е от решаващо значение за осигуряването на рамката, в която ще бъдат разбрани всички по-нататъшни наблюдения на Марс“, казва Чикаро.
Космическият апарат Mars Express вече е в Байконур, Казахстан, като се подготвя за изстрелването му в началото на юни 2003 г.
Оригинален източник: ESA News Release
