Въпрос: Защо астрономите не търсят планети около близките звезди като Алфа Кентавър?
Отговор: Това е чудесен въпрос. Тъй като Алфа Кентавър е само на малко повече от 4 светлинни години, защо астрономите не го изучават за планети, вместо за по-далечните звезди.
Астрономите са включили звезди като Алфа Кентавър в своето търсене на екстрасоларни планети, те просто още не са ги намерили. Това е така, защото техниките, използвани за намиране на допълнителни слънчеви планети, изискват много големи планети, орбитиращи много близо до техните родителски звезди.
Първата техника се нарича метод на радиална скорост. Това е мястото, където гравитацията на планетата яни родителската си звезда напред-назад. Промените в скоростта на звездата са измерими в светлината, която достига до Земята.
Втората техника търси транзити. Това е мястото, където планетата преминава пред родителската звезда, като я затъмнява леко. Чрез измерване на количеството, което светлината затъмнява, астрономите могат да разберат дали има планета там, да изчислят нейния размер и дори да определят какво е в атмосферата му.
Трета техника открива събития на микроелементиране. По-близката звезда фокусира светлината от по-далечна звезда със своята гравитация. От Земята виждаме изблик на яркост, когато двете звезди се подреждат перфектно. Ако по-близката звезда има около нея орбитална планета, това ще промени кривата на светлината, която астрономите откриват, което ще им позволи да изчислят размера на планетата.
Повечето от откритите досега планети са известни като Горещи Юпитери. Това са планети много по-големи от Юпитер, които орбитират в орбитата на Меркурий.
Екип от астрономи, воден от Хавиера Гуедес от Калифорнийския университет, смята, че една планета с размер на Земята трябва да бъде разпознаваема в орбита на Алфа Кентавър. Те работят, за да получат един специален телескоп, който да гледа звездата, и да работят дали има планети там. Според техните изчисления трябва да отнеме само около 5 години интензивни наблюдения от специализиран телескоп, за да се изработи отговорът.
