Последният ледников период доведе до издигането на вълнестия мамут и огромното разрастване на ледниците, но това е само един от многото, които са охладили Земята в цялата 4,5-милиардна годишна история на планетата.
И така, колко често се случват ледникови периоди и кога се очаква да започне следващото замръзване?
Отговорът на първия въпрос зависи от това дали говорите за големи ледникови периоди или за малките ледени епохи, които се случват в тези по-големи периоди. Земята е преминала пет големи ледникови епохи, някои от които са продължили стотици милиони години. Всъщност сега Земята е в голяма ледена епоха, което обяснява защо планетата има полярни ледени шапки.
Големите ледникови епохи представляват около 25 процента от последните милиарди години на Земята, заяви Майкъл Сандстром, докторант по палеоклимат в Колумбийския университет в Ню Йорк.
Петте основни ледникови епохи в палео рекорда включват хуроновото леденост (преди 2,4 милиарда до 2,1 милиарда години), криогенското заледене (преди 720 милиона до 635 милиона години), андско-сахарското заледене (преди 450 милиона до 420 милиона години) , късната палеозойска ледникова епоха (преди 335 милиона до 260 милиона години) и четвъртичното заледене (преди 2,7 милиона години до момента).
Тези големи ледникови епохи могат да имат по-малки ледникови епохи (наречени ледникови) и по-топли периоди (наречени междуледникови) в тях. В началото на четвъртичното заледене, от преди 2,7 милиона до 1 милион години, тези студени ледникови периоди настъпват на всеки 41 000 години. Въпреки това през последните 800 000 години огромни ледникови листове се появяват по-рядко - на всеки 100 000 години, каза Sandstrom.
Ето как работи цикълът от 100 000 години: Ледените плоскости растат за около 90 000 години и след това отнемат около 10 000 години, за да се срутят през по-топлите периоди. След това процесът се повтаря.
Като се има предвид, че последната ледникова епоха приключи преди около 11 700 години, не е ли време Земята отново да стане ледена?
"В момента трябва да се насочим към друг ледников период", казва Сандстром пред Live Science. Но два фактора, свързани с орбитата на Земята, които влияят върху образуването на ледници и междуледници, са изключени. „Това, съчетано с факта, че изпомпваме толкова много въглероден диоксид в атмосферата, вероятно няма да влезем в ледник поне 100 000 години“, каза той.
Какво причинява ледник?
Една хипотеза, изложена от сръбския астроном Милутин Миланович (също изписан Миланкович), обяснява защо Земята циклира в и извън ледниковите и междугладни.
Докато планетата обикаля слънцето, три фактора влияят колко слънчева светлина получава: наклона й (който варира от 24,5 градуса до 22,1 градуса при цикъл на 41 000 години); неговата ексцентричност (променящата се форма на орбитата му около слънцето, която варира от близо кръг до овална форма); и неговото колебание (едно пълно колебание, което прилича на бавно въртящ се връх, се случва на всеки 19 000 до 23 000 години), според Миланович.
През 1976 г. забележителна хартия в списанието Science представи доказателства, че тези три орбитални параметри обясняват ледниковите цикли на планетата, казва Сандстром.
"Теорията на Миланович е, че орбиталните цикли са били предвидими и много последователни през цялото време", каза Сандстром. "Ако сте в ледникова епоха, тогава ще имате повече или по-малко лед в зависимост от тези орбитални цикли. Но ако Земята е твърде топла, те по принцип няма да направят нищо, поне по отношение на нарастващия лед."
Едно нещо, което може да затопли Земята, е газ като въглероден диоксид. През последните 800 000 години нивата на въглероден диоксид се колебаят между около 170 части на милион и 280 ppm (което означава, че от 1 милион молекули въздух 280 от тях са молекули въглероден диоксид). Това е разлика от само около 100 ppm между ледникови и междуледови, каза Sandstrom.
Но нивата на въглероден диоксид днес са много по-високи в сравнение с тези минали колебания. През май 2016 г. нивата на въглероден диоксид в Антарктида достигнаха високото ниво от 400 ppm, според Climate Central.
Земята е била топла и преди. Например, беше много по-топло през ерата на динозаврите. "страшното е колко въглероден диоксид сме вложили за толкова кратък период от време", каза Сандстром.
Загряващият ефект на този въглероден диоксид ще има големи последици, каза той, тъй като дори малко увеличение на средната температура на Земята може да доведе до драстични промени, каза той. Например, Земята е била само с около 9 градуса по Фаренхайт (5 градуса по Целзий) по-студена, през последната ледникова епоха, отколкото е днес, заяви Сандстром.
Ако глобалното затопляне доведе до топенето на ледените покривки на Гренландия и Антарктида, океаните ще се издигнат с около 196 фута (60 метра) по-високо от сега, каза Сандстром.
Какво води до големи ледникови епохи?
Факторите, които са причинили дългите ледникови епохи, като четвъртичното заледяване, са по-слабо разбрани от тези, които са довели до ледникови доли, отбеляза Sandstrom. Но една идея е, че масивният спад на нивата на въглероден диоксид може да доведе до по-ниски температури, каза той.
Например, според хипотезата за издигане на атмосферни влияния, тъй като тектониката на плочите изтласква нагоре планински вериги, се разкрива нова скала. Тази незащитена скала лесно се изтръгва и се разрушава и ще падне в океаните, вземайки въглероден диоксид със себе си.
Тези скали осигуряват критични компоненти, които морските организми използват за изграждането на техните калциево-карбонатни черупки. С течение на времето и скалите, и черупките извеждат въглеродния диоксид от атмосферата, което, заедно с други сили, спомага за понижаване на нивата на въглероден диоксид в атмосферата, каза Sandstrom.
