Ерата на обновеното космическо проучване доведе до някои доста амбициозни предложения. Макар че много от тях са били в книгите от десетилетия, едва през последните години някои от тези планове стават технологично осъществими. Добър пример е добивът на астероиди, при който роботизиран космически кораб ще пътува до Астероидите в близост до Земята и Главния астероиден пояс, за да добива минерали и други ресурси.
В момента едно от основните предизвикателства е как тези плавателни съдове ще могат да се придвижват и зареждат, след като са в космоса. За да се справи с това, базираната в Ню Йорк компания Honeybee Robotics поръча Университета в Централна Флорида (UFC) за разработване на роботизиран космически кораб с парно захранване. Наскоро компанията пусна демонстрационно видео, което показва, че техният прототип World is Not Enough (WINE) „бункер за пара“ в действие.
Основана през 1983 г., Honeybee Robotics има дълга история на разработване на технологии за космически проучвания. По това време те са изпълнили над 300 договора за НАСА, която включва инструменти, използвани от дух, Opportunity и любопитство rovers и the Феникс Lander. Разглеждайки перспективата за добив на астероиди, компанията си партнира с учения от UCF д-р Фил Мецгер, за да разработи роботизиран космически кораб в името на комерсиалното добив.
Освен че е сътрудник на Планетарната научна група (PSG) на UCF, д-р Мецгер има дълга история на работа с НАСА. Всъщност Metzger е съосновател на Swamp Works в космическия център на НАСА в Кенеди, който е създаден по модела на Skuck Works на Lockheed Martin и предназначен да прилага стратегии за иновации, адаптирани от Силиконовата долина.
В PSG, Metzger продължава да развива това, което нарича „икономическа планетарна наука“, която е фокусирана върху разработването на технологии за използване на място на ресурсите (ISRU) - от минното дело и производството до строителството. Подобно на разработването на космически кораби за многократна употреба, ISRU цели да направи космическото проучване по-рентабилно, като разчита на ресурсите, събирани на местно ниво.
Това е принципът, който стои зад космическия кораб WINE, който ще добива воден лед от астероиди или планетарен реголит. След това този лед би се улавял в студен капан и се нагрява, за да създаде пара за задвижване. Електрическата енергия ще бъде осигурена от слънчеви панели или евентуално лек радиоскопски нагревател.
Този избор на захранване би позволил гъвкавост на мисията, като даде възможност на роботизирания космически кораб да работи в различни среди. Например, ако бункерът работеше в среда с ниска гравитация по-близо до дома, слънчевите панели биха били достатъчни. Ако работеше в среда с висока гравитация и / или места, далеч от слънцето, ядрената батерия би била методът на избор.
Видео на първата демонстрация на прототипа беше публикувана наскоро в Twitter от Крис Закни, вицепрезидент на Honeybee Robotics. Както Мецгер описа демонстрацията в скорошно прессъобщение на UCF:
"Това е страхотно. ВИНО успешно добива почвата, прави ракетно гориво и се изстрелва върху струя пара, извлечена от симулатора. Потенциално бихме могли да използваме тази технология за скачане на Луната, Церера, Европа, Титан, Плутон, полюсите на Меркурий, астероиди - навсякъде, където има вода и достатъчно ниска гравитация. "
Прототипът на парния бункер е създаден от Honeybee в сътрудничество с Университета за въздухоплаване на Embry-Riddle, който спомага за разработването на първоначалните ракетни тласкачи на базата на пара. UCF предостави симулирания астероиден материал, докато Metzger създаде компютърните модели и симулации, необходими за доказване на концепцията (процес, който отне три години).
Бункерът би използвал ключови части от технологията като мобилния воден извлек за вода (MISWE), спираловидна фланцова тръба, разработена от Honeybee за мисии на НАСА до Луната, Марс и други. За космическия кораб WINE този екстрактор е комбиниран с 3D-отпечатан тласкач за студен газ и резервоар, които са специално проектирани да се поберат в CubeSat.
11-секундното видео, публикувано в Twitter, показва прототипа, който изстрелва двигателя си и левитира в тестовата база на компанията на 31 декември. Тази демонстрация приключи с фаза 2, отпусната от програмите на НАСА за иновации в областта на малкия бизнес и трансфер на технологии за малък бизнес (SBIR / SBTT) - която беше присъдена през 2016 г. и продължи две години.
„Проектът е съвместен опит между НАСА, академичните среди и индустрията; и той постигна огромен успех, "каза Крис Заки в изявление на компанията. „Космическите кораби, подобни на WINE, имат потенциала да променят начина, по който изследваме Вселената.“
Последиците от тази технология надхвърлят добив на астероиди. В момента междупланетарните мисии са принудени да приключат, след като космическият кораб изчерпи горивото. Но както Мецгер обясни, разработването на този тип космически кораби (които могат да минат и обработват собствено гориво) значително би удължило живота на междупланетните мисии:
„Всеки път губим огромната си инвестиция във време и пари, които прекарахме в изграждането и изпращането на космическия кораб до целта му. WINE е проектиран така, че никога да не изчерпва горивото, така че проучването ще бъде по-малко скъпо. Също така ни позволява да изследваме за по-кратък период от време, тъй като не е нужно да чакаме години, докато всеки космически кораб пътува от Земята всеки път. “
Като се има предвид скоростта, с която прогресира комерсиалното космическо пространство (известен още като NewSpace) и факта, че търсенето на астероиди ще започне много скоро, може да мине само десетилетие или дори няколко години, преди да бъдат изпратени майнинг плавателни съдове като WINE до най-близките астероиди , И с множество агенции, които искат да провеждат лунни и марсиански проучвателни мисии, космически кораб за парни бункери може да се окаже, че пътува из цялата Слънчева система.
Като се има предвид потенциалното изплащане, вероятно няма да има недостиг на индустрии, които искат да влязат в тази развиваща се индустрия. И ако технологията и методологията могат да бъдат разработени, човечеството би могло да гледа на Златната треска, за да сложи край на всички златни приливи. Да не говорим за желязо, никел, кобалт, манган, молибден, алуминий, титан, вода и още куп други ресурси!
Оттогава компанията пусна пълнометражно видео, което показва концепцията на WINE и демонстрацията на технологиите. Вижте по-долу:
