Малките лунници се намират в пръстените на Сатурн. Кредит за изображение: NASA / JPL / SSI Увеличи
Открит е изцяло нов клас мини луни, които се дебнат в пръстените на Сатурн. Учените от много години се чудят дали пръстените на Сатурн са резултат от по-голям обект, който е бил раздробен от гравитацията на Сатурн преди милиони години и тези луни могат да помогнат да отговорят. Те биха били останки от предишния обект и биха могли да дадат представа каква е неговата структура.
Учени от мисията Касини на НАСА откриха доказателства, че нов клас малки лунници се намира в пръстените на Сатурн. Може да има до 10 милиона от тези обекти само в един от пръстените на Сатурн.
Съществуването на луните може да помогне да се отговори на въпроса дали пръстените на Сатурн са били образувани при разпадането на по-голямо тяло или са останките от диска от материал, от който са се образували Сатурн и неговите луни.
"Тези лунници вероятно са парчета от древното тяло, чието разпадане произведе славните пръстени на Сатурн", казва Джоузеф Бърнс от Университета Корнел, Итака, Ню Йорк, съавтор на доклада.
Внимателният анализ на изображения с висока разделителна способност, направени от камерите на Касини, разкри четири слаби двойни ивици във формата на витло. Тези функции бяха открити в иначе нежна част от средата на A Ring, ярка секция в основните пръстени на Сатурн. Учените от Касини за образна диагностика, докладващи в седмичното издание на списанието Nature, смятат, че „витлите“ осигуряват първото пряко наблюдение на това как луните с такъв размер влияят на близките частици. Касини взе снимките, докато се измъкна в орбита на Сатурн на 1 юли 2004 г.
Предишни измервания, включително тези, направени от космическия кораб "Вояджър" на НАСА в началото на 80-те години, показват, че пръстените на Сатурн съдържат предимно малки частици вода-лед, вариращи от по-малък от 1 сантиметър (половина инч) до размера на малка къща. Учените знаеха за две по-големи вградени пръстеновидни луни като 30-километров (19 мили) пан и 7-километров (4 мили) Дафнис. Последните открития отбелязват първите доказателства за предмети с диаметър около 100 метра (300 фута). От броя на луните, забелязани в много малката част от пръстена на A, видян на изображенията, учените оцениха общия брой на лунниците на около 10 милиона.
„Откриването на тези тела с междинни размери ни подсказва, че Пан и Дафнис вероятно са само най-големите членове на популацията на пръстена, а не интерлопери от някъде другаде“, казва Матю Тискарено, сътрудник на екипа по образна диагностика в Корнел и водещ автор Природа хартия.
Луни, големи като Пан и Дафнис, изчистват големи пропуски в пръстеновидните частици, докато обикалят около Сатурн. За разлика от тях, по-малките луни не са достатъчно силни, за да изчистят пръстена, което води до частична празнина, съсредоточена върху луната и оформена като самолет на витлото. Подобни характеристики, създадени от луни, бяха предсказани от компютърни модели, които дават увереност на учените в най-новите им открития.
„Ние придобихме този грандиозен, единствен по рода си набор от снимки веднага след като излязохме в орбита с изричната цел да видим фини детайли в пръстените, които не бяхме виждали преди“, казва Каролин Порко, ръководител на екипа за изображения на Cassini и сътрудник -author. „Това ще отвори ново измерение в нашето изследване на пръстените и луните на Сатурн, тяхното възникване и еволюция.“
Откриването на луни, вградени в пръстен от по-малки частици, може да предостави възможност за наблюдение на процесите, чрез които планетите се образуват в дискове от материал около млади звезди, включително нашата собствена ранна слънчева система. „Структурите, които наблюдаваме с Касини, са поразително подобни на тези, наблюдавани в многобройни числени модели на ранните етапи на планетарното формиране, въпреки че везните са драстично различни“, казва съавторът Карл Мъри, член на екипа за изображения в Queen Mary, University на Лондон. „Касини ни дава уникален поглед върху произхода на планетите.“
За изображения, показващи характеристиките на витлата, посетете: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov и http://ciclops.org.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за дирекция на научната мисия на НАСА? Bfs, Вашингтон. Орбитата на Cassini и нейните две бордови камери са проектирани, разработени и сглобени в JPL. Екипът за изображения е базиран в Института за космически науки, Боулдър, Колорада.
Оригинален източник: NASA / JPL / SSI News Release
