Астрономите-аматьори са направили нещо повече от просто да наблюдават небето, те са били актив на националната сигурност. Суборбиталните германски ракети V-2, заснети от Съветите и Съединените щати, достигаха все по-голяма и по-голяма надморска височина и беше само въпрос на време, преди да се постигне орбитална скорост.
Имайте предвид, че това беше епохата на задните дворове на укрития за бомби, ученията за „патици и прикрития“ и гражданската готовност, когато треската от студената война достигна засилени темпове. Корпусът на наземните наблюдатели насърчава и обучава граждански групи как да забелязват и съобщават вражески бомбардировачи, приближаващи се до брега на САЩ, като се подготвят за ядрена конфронтация. И не забравяйте, че нямаше причина да мислим, че това ще се създадене би се простира до милитаризацията на космоса. Именно в тази епоха се роди операцията Moonwatch.
Замислен от астронома от Харвард Фред Уипъл, операцията Moonwatch беше „Galaxy Zoo” на своето време. Идеята беше проста; екипи от наблюдатели по света ще проследяват, отчитат време и записват сателитни проходи над тяхното местоположение и ще предават тези данни обратно в изчислителния център в Кеймбридж, Масачузетс (телефон, Western Union или радио с шунка са методите на деня) Тези данни ще дадат на инженерите информация къде да насочите огромните си камери на Бейкър-Нан. Тези инструменти бяха широкополови камери на Шмид, които можеха да покрият големи повърхности на небето. Те трябваше да бъдат позиционирани на 12 места по целия свят, за да водят раздели на спътници в ниска земна орбита (LEO).
За да сте сигурни, имаше пречки за преодоляване. Камерите на Бейкър-Нан изостанаха по график и цялата система се мъчеше да влезе в интернет до средата на 1958 г. във времето за Международната геофизична година (IGY). Училищните и обществени групи трябваше да бъдат организирани, обучени и оборудвани. Знаейки точното местоположение в ерата преди GPS трябваше да се обърне внимание. Много закупени оптични комплекти, налични от Radio Shack, докато много екипи изградиха свои. Тогава имаше дилемата какво всъщност ще представлява един спътник изглежда като до наблюдател на земята. Може ли обучен споттер дори да го види? Групи за граждански въздушни патрули експериментират с различни пробни замествания, като следване на самолети, стада птици и прилепи привечер и дори проследяване на камъчета, хвърлени в небето!
Операция Moonwatch също трябваше да играе част от Международната геофизична година 1958. Мнозина се съмняваха в ефективността на самодейните състави, но общественият интерес нарасна. Тогава на 4 октомври 1957 г. светът е заловен, когато Sputnik 1 се издига от космодрома Байконур.
Светът беше смаян, че Съветите са пребили Запада в космоса. Националният консултативен комитет по аеронавтика (по-късно ще стане НАСА през 1958 г.) все още не е постигнал успешна орбитална изстрелване, а Военноморската изследователска лаборатория на САЩ все още се носеше, за да свали програмата Vanguard. Стартирането на Sputnik намери оскъдни няколко екипа на Moonwatch, готови да уловят първите си здрач проходи над Съединените щати. Имайте предвид, че спътникът на Sputnik беше твърде малък и слаб, за да се види с просто око. Какво видяха повечето случайни наблюдатели в широката публика (спомнете си началните сцени във филма Октомврийско небе?) всъщност беше ракетният бустер, който пусна Sputnik в космоса.
Екипите на Moonwatch биха „вдигнали поглед нагоре“, използвайки монтиран на пейка телескоп, който гледаше отразяваща плоча, насочена към небето. С наблюдатели, подредени в редица, насочени към пикет линия, те ще извикат, когато целевият спътник преминава местния меридиан. Това от своя страна би било документирано от записващо устройство на място за предаване.
С Sputnik доброволците от „Операция Moonwatch“ се оказаха изтласкани в светлината на прожекторите. Вестници и радиопрограми, наложени да интервюират доброволци, тъй като обществеността изведнъж се обсеби от пространството. Moonwatchers последваха и документираха изстрелването на кучето Laika на борда на Sputnik 2 на 3 ноемвритата, 1957 г. и когато на 1 февруари САЩ най-накрая пусна първия си сателитен Explorer Iво 1958 операция Moonwatch го проследи. Списания като National Geographic и Животът на момчетата пусна статии по проекта и разказа на екипите как биха могли да участват. Когато Sputnik 4 отново се връща над САЩ на септември 1962 г., данните от наблюдатели на операцията Moonwatch се оказаха жизненоважни за възстановяването му.
Moonwatch е разпуснат през 1975 г., но много доброволци продължават да следят спътниците и да споделят данни самостоятелно. Винаги мисля, че е увлекателно, че три много ранни спътника от първите дни на операция Moonwatch все още са в орбита и могат да се видят с добър чифт бинокли и малко търпение, Авангард 1, 2 и 3. Може да се твърди, че операцията Moonwatch предостави гражданско средство за наблюдение на действията на правителствата в ниска земна орбита и може да допринесе за Договора за космическото пространство, който забранява използването на ядрени оръжия в космоса. Друго щастливо събитие от епохата е създаването на гражданска космическа агенция в САЩ, аргументирана за успешно от д-р Джеймс Ван Алън. Колко различен би бил курсът на историята, ако космическата програма на САЩ се превърна в „четвърти клон“ на военните?
Днес съвременните сателитни тракери все още следят, изобразяват и споделят информация за спътници по целия свят. Това усилие надхвърля границите; когато опасни полезни натоварвания като провалената руска мисия на Марс Фобос-Грунт, която се представи отново в началото на 2012 г., сателитните тракери документираха окончателното си преминаване и все още се предприемат усилия за поддържане на раздели на шпионския спътник на XF-37 на USAF. Човек също може да забележи остър контраст между усилията за привличане на граждански усилия по време на Студената война и модерната глобална война срещу тероризма. Интересът към науката беше най-висок през 50-те години на миналия век, тъй като беше разбрано, че Западът може да изостава в образованието по наука. В ерата след 9/11 почти изглежда има движение за изолиране на участието. Много модели ракетни групи са под увеличено ограничение и дори аматьорите аматьори могат да видят основни инструменти като зелени лазерни указатели, ограничени за употреба.
Но добрата новина е, че всеки все още може да проследи сателит от комфорта на собствения си задния двор, всичко това в духа на операция Moonwatch. DARPA обяви проект миналата година, който може да възкреси програма, подобна на операция Moonwatch. Наречена SpaceView, тази програма се стреми да разшири мрежата за наблюдение на космоса на ВВС на САЩ. Внимавайте в небето и не забравяйте посветени няколко любителски наблюдатели, които изиграха решаваща роля в съвременната история, докато наблюдавате спътници, които мълчат безшумно в небето на здрача.
За повече информация за завладяващия хоризонт на операция Moonwatch, прочетете Патрик Маккрай Продължавайте да наблюдавате небето!
Вижте още за изключителната работа на Ралф Вандерберг на неговия сайт Телескопични изображения на космически полет.
