Светът на астрономията процъфтява през есента на 2007 г., когато Комета Холмс - нормално хуманизирана комета, изпълнена с мелница - неочаквано пламна и изригна. Неговата кома от газ и прах се разширява от кометата, простирайки се до обем, по-голям от Слънцето. Професионални и любители астрономи по света насочиха телескопите си към грандиозното събитие. Всички искаха да знаят защо кометата изведнъж избухна. Космическият телескоп Хъбъл наблюдава кометата, но предостави малко улики. И сега наблюденията, направени от кометата след експлозията от космическия телескоп „Спицер“ на НАСА, задълбочават мистерията, показвайки странно поведение стримери в черупката на праха, заобикаляща ядрото на кометата. Данните също предлагат рядък поглед върху материала, освободен от ядрото. „Данните, които получихме от Спитцер, не приличат на нещо, което обикновено виждаме, когато гледаме комети“, казва Бил Рич от Научния център „Спицер“ на НАСА в Калтех.
На всеки шест години кометата 17P / Holmes се отдалечава от Юпитер и се насочва навътре към слънцето, пътувайки по същия маршрут, обикновено без инциденти. Въпреки това, два пъти през последните 116 години, през ноември 1892 г. и октомври 2007 г., кометата Холмс избухна, когато се приближи до пояса на астероида, и озари милион пъти за една нощ.
В опит да разберат тези странни събития, астрономите посочиха космическия телескоп на Spas на НАСА в кометата през ноември 2007 г. и март 2008 г. С помощта на инфрачервения спектрограф на Spitzer, Рич и неговите колеги успяха да получат ценна представа за състава на здравия интериор на Холмс , Подобно на призмата, разпространяваща видима светлина в дъга, спектрографът разгражда инфрачервената светлина от кометата на съставните й части, разкривайки пръстовите отпечатъци на различни химикали.
През ноември 2007 г. Рич забеляза много фин силикатен прах или кристализирани зърна, по-малки от пясък, като натрошени скъпоценни камъни. Той отбеляза, че това конкретно наблюдение разкри материали, подобни на тези, наблюдавани около други комети, където зърната са били третирани насилствено, включително мисията на НАСА Deep Impact, която разбива снаряд в комета Tempel 1; Мисията на НАСА Stardust, която помете частици от кометата Wild 2 в колектор със скорост 13 000 мили в час (21 000 километра в час) и избухването на кометата Хейл-Боп през 1995 г.
„Кометният прах е много чувствителен, което означава, че зърната се унищожават много лесно, каза Рич. „Смятаме, че фините силикати се получават при тези жестоки събития чрез унищожаването на по-големи частици, възникващи вътре в ядрото на кометата.“
Когато Спицер наблюдава същата част на кометата отново през март 2008 г., финозърнестият силикатен прах е изчезнал и са налице само по-големи частици. „Наблюдението през март ни казва, че има много малък прозорец за изучаване на състава на кометен прах след жестоко събитие като избухване на комета Холмс“, каза Рич.
Кометата Холмс има не само необичайни прашни компоненти, но и не изглежда като типична комета. Според Джеръми Вабайон, колега на Reach's в Caltech, снимки щракнаха от земята малко след избухването, разкрито разпръснати в черупката на праха около кометата. Учените подозират, че са били произведени след експлозията чрез фрагменти, избягали от ядрото на кометата.
През ноември 2007 г. стримерите насочиха към слънцето, което изглеждаше естествено, защото учените вярваха, че радиацията от слънцето изтласква тези фрагменти право назад. Въпреки това, когато Спицер представи същите стримери през март 2008 г., те бяха изненадани, че все още ги сочат в същата посока, както преди пет месеца, въпреки че кометата се движеше и слънчевата светлина пристигаше от друго място. „Никога досега не сме виждали подобно нещо в комета. Удължената форма все още трябва да бъде напълно разбрана ", каза Vaubaillon.
Той отбелязва, че черупката около кометата също действа особено. Формата на черупката не се промени, както се очакваше от ноември 2007 г. до март 2008 г., Vaubaillon каза, че това е така, защото праховите зърна, наблюдавани през март 2008 г., са сравнително големи, с размер приблизително един милиметър и по този начин по-трудно да се движат.
„Ако обвивката се състоеше от по-малки прахови зърна, тя щеше да се промени, тъй като ориентацията на слънцето се променя с времето“, казва Vaubaillon. „Това изображение на Спицер е много уникално. Никой друг телескоп не е виждал комета Холмс толкова подробно, пет месеца след експлозията. "
„Както хората, всички комети са малко по-различни. Ние изучаваме комети от стотици години - 116 години в случая с кометата Холмс, но все още не ги разбираме наистина “, каза Рич. "Въпреки това, с наблюденията на Spitzer и данните от други телескопи, ние се приближаваме."
Източник: Пресцентър на Spitzer
