Както всички живи същества, звездите имат естествен живот. След като преминат през основната си фаза на последователност, в крайна сметка те изтощават ядреното си гориво и започват бавния процес към смъртта. В нашия случай Слънцето ще се състои в това той да се увеличава и да навлезе в фазата на Червения гигант от своята еволюция. Когато това се случи, приблизително на 5,4 милиарда години от сега, Слънцето ще обхване орбитата на Меркурий, Венера и може би дори Земята.
Въпреки това, дори преди това да се случи, астрономите теоретизират, че Слънцето драстично ще се загрее, което ще направи Земята непригодна за обитаване на повечето видове. Но според ново проучване на екип от изследователи от Оксфорд и Харвардския университет, видът, известен като tardigrades (известен още като „водна мечка“), вероятно ще оцелее дори след като човечеството и всички други видове загинат.
Това проучване, което наскоро беше публикувано в списанието Научни доклади под заглавието „Устойчивостта на живота към астрофизични събития“, беше проведено от д-р Дейвид Слоун, д-р Рафаел Алвеш Батиста - от катедрата по астрофизика в Оксфордския университет - и д-р Абрахам Лоб от Харвард-Смитсонския център за астрофизика ( CFA). Както сочат, предишните проучвания за ефекта на слънчевата еволюция върху живота са били доста ограничени.
По същество много внимание беше отделено на това дали човечеството ще оцелее или не, като напусне основната си последователност. Сравнително, много малко проучвания са проведени дали самият живот (и кои форми на живот) ще могат да преживеят тази промяна. Като такива те смятаха за най-вероятните статистически събития, които биха били в състояние напълно да стерилизират подобна на Земята планета, и се опитваха да определят какви форми на живот могат да ги издържат.
Както д-р Льоб каза пред Space Magazine по имейл, техният екип искаше да разгледа дали има събитие на ниво изчезване, което може да елиминира целия живот на Земята (не само хората):
„Искахме да разберем колко дълго може да оцелее животът на някога формирана планета. Повечето предишни изследвания се фокусираха върху оцеляването на хората, които са много чувствителни към промените в атмосферата или климата на Земята и могат да бъдат елиминирани от въздействието на астероид (ядрена зима) или лоша политика. "
Това, което откриха, беше, че видът Milnesium tardigradum би оцелял при всички потенциални астрофизични катастрофи. Нещо повече, те прецениха, че тези същества ще съществуват поне още 10 милиарда години - много по-дълго от предвиденото за човешкия род! Както показва Лоб, това не е резултат, който те очакват.
„За наша изненада вероятно е тардиградите да преживеят всички астрофизични катастрофи“, каза той. „Най-вероятно ДНК на тардигради е в състояние да се поправи бързо поради щети, срещнати от околната среда. Процесът не е напълно изяснен и в Харвардския университет има група, която изучава СНС на тардигради с надеждата да го разбере по-добре. “
За да бъдем справедливи, от известно време се знае, че Тардиградите са най-устойчивата форма на живот на Земята. Те могат не само да оцелеят до 30 години без храна или вода (половината от естествения им живот), но и да достигнат температури до 150 ° C (302 ° F) и до -200 ° C (-328 ° F) ). Те също показаха, че са способни да издържат на крайности в налягането, вариращи от 6000 атмосфери до вакуума на откритото пространство.
При тези условия изследователският екип стигна до заключението, че е вероятно да оцелеят, когато Слънцето стане червен гигант и облъчва Земята и вероятно ще оживее дори след като Слънцето е намигнало от съществуването си. На всичкото отгоре, при правилните обстоятелства тардиградите дори могат да бъдат върнати към живот. Подобно на целия живот на Земята, традиградите се нуждаят от вода, за да оцелеят, въпреки че могат да оцелеят в сухо състояние за дълги периоди от време - всъщност до десет години.
Но дори след като са били лишени от вода до момента на смъртта, учените са установили, че тези организми могат да бъдат реанимирани, след като водата бъде въведена отново. Това беше демонстрирано през 2007 г., когато партида тардигради беше дехидратирана, преди да бъде изстреляна в нискоземна орбита (LEO). След като бяха изложени на твърдия вакуум на космоса и UV лъчението в продължение на 10 дни, те бяха върнати на Земята и рехидратирани - в този момент мнозинството се съживи и може да произведе жизнеспособни ембриони.
Екипът също така заключи, че други катаклизмични събития - като удар на астероиди, експлодиращи звезди (т.е. свръхнови) или избухвания на гама лъчи - не представляват екзистенциална заплаха за тардиградите. Както обясни Льоб:
„Ние открихме, че астероидните въздействия са способни да кипят всички океани на Земята, но само ако астероидът е по-масивен от 1018 кг [10 000 трилиона метрични тона]. Подобни събития са изключително редки и няма да се случат преди Слънцето да умре; вероятността те да се случат по-рано е по-малка от една част от милион. "
Всъщност за последен път обект, достатъчно голям, за да заври океаните (2 х 1018 кг) сблъсък със Земята е възникнал преди приблизително 4,51 милиарда години. По този повод Земята беше ударена от обект с размер на Марс на име Тея, за който се смята, че е причината за образуването на Луната. Днес в Слънчевата система има само десетина известни астероиди или планети джуджета, които имат такъв тип маса и никоя от тях няма да пресича орбитата на Земята в бъдеще.
Що се отнася до свръхновата, те посочиха, че взривяваща се звезда трябва да бъде на 0,14 светлинни години от Земята, за да може да кипи океаните от нейната повърхност. Тъй като най-близката звезда до нашето Слънце (Проксима Кентавър) е на 4,25 светлинни години, този сценарий не е предвидим риск. Що се отнася до изблиците на гама-лъчи, които са дори по-редки от свръхновите, екипът определи, че те също са твърде далеч от Земята, за да представляват заплаха.
Последиците от това изследване са доста завладяващи. От една страна, тя ни напомня колко крехък човешки живот се сравнява с основните, микроскопични форми на живот. Той също така демонстрира, че подобни издръжливи организми биха могли да съществуват на различни места, които някога може би сме считали за твърде враждебни за цял живот. Както каза в прессъобщението на университета в Оксфорд д-р Рафаел Алвес Батиста, един от съавторите на изследването:
„Без нашата технология, която ни защитава, хората са много чувствителен вид. Фините промени в нашата среда ни влияят драматично. Има много по-устойчиви видове на земята. Животът на тази планета може да продължи дълго след като хората ги няма. Тардиградите са толкова близки до неразрушими, колкото се получава на Земята, но е възможно и на други места във Вселената да има други устойчиви видове. В този контекст има реален случай за търсене на живот на Марс и в други области на Слънчевата система като цяло. Ако Tardigrades са най-издръжливите видове на земята, кой знае какво още има? "
И както обясни д-р Льоб, проучвания като това имат потенциални ползи, които надхвърлят оценката на нашата собствена жизнеспособност. Те не само ни помагат да разберем способността на живота да търпи катастрофални събития - което е от съществено значение за разбирането как и къде животът може да се появи във Вселената - но също така предлагат възможности за това как да подобрим собствените си шансове за оцеляване.
„По-добре разбираме условията, при които животът ще продължи“, каза той. „След около милиард години, когато Слънцето ще загрее животът ще престане, но дотогава той ще продължи под някаква форма. Разбирането на механизма за самостоятелно поправяне на ДНК на тардигради може потенциално да помогне в борбата с болестта и за хората. "
И през цялото му време смятахме, че хлебарките са най-трудните фактори на планетата, какво е със способността им да издържат на ядрен холокост. Но тези същества с осем крака, които също са по-сладки от хлебарки, очевидно имат пазар на здравина. Ние просто сме късметлии, че те получават само до 0,5 мм (0,02 инча) размер, в противен случай може да има какво да се притесняваме!
