Още през 2000 г. астрономите откриха планета с размер Юпитер, обикаляща около орбитата на близката звезда Епсилон Еридани. Но примамливите нови открития на системата Епсилон Еридани предполагат, че тя може да бъде по-малък близнак за нашата собствена слънчева система. Той има два скалисти астероидни пояса и външен леден пръстен, което го прави система с тройни пръстени. Вътрешният астероиден колан изглежда поразително подобен на този в нашата слънчева система, докато външният астероиден колан притежава 20 пъти повече материал. Целият този материал предполага, че невидимите планети лежат скрити, оформяйки пръстените. Но ако друга цивилизация вероятно би могла да се развие в този регион, нека се надяваме, че приличат повече на Спок, отколкото на злия близнак на Кърк…
Епсилон Еридани е деветата най-близка звезда до Слънцето. Той е малко по-малък и по-хладен от нашето собствено Слънце и се намира на около 10,5 светлинни години от Земята в съзвездието Ериданус. Епсилон Еридани е видим за неподправено око и е по-млад от Слънцето, с приблизителна възраст от 850 милиона години.
Астрономите казват, че Епсилон Еридани и неговата планетарна система показват забележителни сходства с нашата Слънчева система в сравнима възраст.
„Изучаването на Епсилон Еридани е все едно да имаме машина на времето, която да гледа нашата слънчева система, когато тя беше млада“, казва Смитсонският астроном Масимо Маренго. Дана Бекман от Института SETI се съгласи, казвайки: „Тази система вероятно прилича много на нашата, когато животът за пръв път се вкорени на Земята.“ Хартията на двамата астрономи ще се появи в броя на 10 януари на The Astrophysical Journal.
Както показва горното изображение, двете системи са структурирани по подобен начин и двете приемни астероиди (кафяво), комети (сини) и планети (бели точки). Вътрешният астероиден пояс на Епсилон Еридани е разположен на приблизително същото положение като нашия, приблизително три астрономически единици от неговата звезда (астрономическа единица е разстоянието между Земята и Слънцето). Вторият по-плътен пояс на системата лежи на същото място, където Уран орбитира в нашата Слънчева система, или 20 астрономически единици от звездата. Смята се, че Епсилон Еридани има планети около орбитите на двата си колана. Домакинският свят, наподобяващ „Вулкан“, беше идентифициран през 2000 г. чрез техниката на радиална скорост. Втората планета, която орбитира близо до ръба на външния астероиден пояс на 20 астрономически единици, се заключава, когато Спицер открива колана. Трета планета може да орбитира в Епсилон Еридани във вътрешния ръб на най-външния му кометен пръстен, който се намира между 35 и 90 астрономически единици. Тази планета е намечена за първи път през 1998 г. поради наблюдаваната буцане в пръстена на кометата.
Когато Слънцето е било на 850 милиона години, теоретиците изчисляват, че поясът на Койпер изглеждаше приблизително същото като този на Епсилон Еридани. Оттогава голяма част от материала на пояса на Койпер беше пометен, някои изхвърчаха от Слънчевата система, а други изпратиха във вътрешните планети в събитие, наречено Късно тежко бомбардиране. (Луната показва доказателства за късното тежко бомбардиране - гигантски кратери, образували лунните морета от лава, наречена кобила.) Възможно е Епсилон Еридани да претърпи подобно драматично разчистване в бъдеще.
„Епсилон Еридани прилича много на младата слънчева система, така че е възможно тя да се развива по подобен начин“, каза Маренго.
Данните на Spitzer показват пропуски между всеки от трите пръстена, заобикалящи Epsilon Eridani. Такива пропуски се обясняват най-добре с наличието на планети, които гравитационно формират пръстените, точно както луните на Сатурн ограничават пръстените му.
„Планетите са най-лесният начин да обясним какво виждаме“, заяви Маренго.
Бъдещите проучвания могат да открият тези невиждани понастоящем светове, както и всички земни планети, които могат да орбитират в най-вътрешния астероиден пояс.
Източник: Harvard Smithsonia CfA
