Франсис "Мак" Нортут (в центъра) разговаря с колега по време на Аполон 8 през декември 1968 г. в контрола на мисиите на НАСА в космическия център "Джонсън" в Хюстън. Northcutt беше първата жена инженер в контрола на мисията, работеща в една от задните стаи на комплекса.
(Изображение: © TRW / PhotoQuest / Гети изображения)
Когато Франсис "Мак" Нортхът казва, че не е трябвало да работи върху Аполон 8 мисията през декември 1968 г., това няма нищо общо с факта, че тя е единствената жена, работеща в прочутия контрол на НАСА в Хюстън.
По-скоро, защото експертизата на Northcutt - да помага на астронавтите по време на пътуването им до Луната - първоначално не беше необходима за мисията, която трябваше да остане в орбита около Земята. Плановете й се промениха, когато НАСА се промени Дестинация на Аполон 8 към лунната орбита. Американците чуха слухове, че Съветският съюз иска да направи своя човешка луна, а за международен престиж НАСА искаше първо да стигне до тази дестинация.
Northcutt разговаря с Space.com във връзка с документален филм, представящ нейната работа, National Geographic ChannelАполон: Мисии до Луната, "излъчена на 7 юли.
След внимателни консултации с инженери, ръководството на НАСА и екипажа на Аполон 8, тримата астронавти бяха одобрени за изминаването на 384 400 километра на около 238 855 мили. И Нортът имаше място в задната стая, работеща върху решаващата фаза на „транс-земното инжектиране“ на мисията.
Нортчут припомни напрежението в стаята, докато астронавтите въртяха двигателя си за придвижването до дома. "Тези маневри се извършват от задната страна на Луната, без комуникация", каза тя. "Това беше първият път, когато имаше значителен период от време, когато земята не беше в комуникация с космическия кораб."
Маневрите проработиха. Както Джим Ловел от Аполон 8 весело обяви, че има Дядо Коледа, тъй като екипажът бе на сигурно място по пътя към дома в ранни часове на коледно утро, Кариерата на Northcutt премина в първите линии на историята за още две години. Northcutt работи в задната стая за още четири мисии на Аполон, включително първото кацане на луната, част от Аполон 11, което се проведе преди 50 години на 20 юли.
От компютър до навигатор на космически кораби
Нортчут се обучава по математика в колежа, а когато излезе от училище, първата ѝ роля беше като „компютри“ - „компютър с джендър“, обяснява тя. Тя бързо завърши работа в изследователския център на НАСА в Лангли, където жените работеха зад кулисите, като начертаха траектории на космически кораби.
Астронавтите на НАСА се разразиха до славата, а жените, които се занимават с математика, едва ли бяха разпознати в продължение на десетилетия. Northcutt имаше по-философски подход: "Явно ние, жените, се смятахме за добри в разбиването на числата и предполагам, че сме били", каза тя.
Northcutt беше изпълнител на T.R.W. Системи, които днес (много сливания по-късно) са част от Northrop Grumman, Специалността й бързо я повиши да работи с трудната математика, свързана с привеждане на астронавти около Луната и безопасно у дома, където космическият кораб изпитва по-ниска гравитация, отколкото в по-познатата среда на Земята. Това променя аспекти като потреблението на гориво и времето на маневри, каза Northcutt.
И тази работа в крайна сметка я въведе в работата на НАСА Контрол на мисията между 1968 и 1970 г., работи в задна стая. Обикновено двама души са работили в даден момент над трансземно инжектиране, като смените са продължили 12 до 13 часа на ден, припомни тя. Като цяло тя ще започне работа, когато космически кораб се приближава към Луната и се готви да влезе в лунната гравитация или „сферата на влияние на Луната“.
По време на въвеждането на лунната орбита Нортътт беше готов само за случай, че екипажът трябва да абортира и да се върне на Земята. Тя ще остане на контрола на мисията по време на лунната фаза на мисията, която продължи няколко дни, като ежедневно се отчита, докато екипажът не се върне в сферата на влияние на Земята. Тогава тя ще започне да се подготвя за следващата мисия.
Northcutt работеше с Apollos 8, 10, 11, 12 и 13. Най-яркият й спомен от работата й над Аполон 11 беше колко номинален изглежда процесът на завръщане на Земята по време на иначе историческа мисия: „През повечето време аз седя там и вървя , "Това е невероятно. Всичко върви точно досега", каза тя.
„Особено напрегнат“
Но този лесен полет определено не беше така за по-късна мисия, която Northcutt работеше, Аполон 13, Този полет наближаваше лунната гравитация на 13 април 1970 г., когато експлозия в сервизния модул (която задържаше кислород и други запаси за основния команден модул космически кораб) промени мисията завинаги. С осакатен основен двигател на командния модул, нормалният план за привеждане на астронавтите у дома не беше вариант. Тримата астронавти са с ниско съдържание на кислород, електричество и мощност и бяха принудени да използват прикрепения си лунен кацател като спасителен съд.
"[Аполон] 13, разбира се, беше особено напрегнат", припомни Нортхът, но НАСА имаше резервен план - използвайки двигателя на лунния модул, вместо да изстреля астронавтите обратно на Земята. "Ние симулирахме правенето на връщане към Земята, използвайки алтернативни космически двигатели", каза тя, включително и лунен модулдвигател за спускане, двигателят му за изкачване или комбинация от двете. "Така че бяхме готови да се справим със загубата на този основен двигател на космически кораби", каза тя.
Астронавтите го направиха у дома безопасно и мисиите бяха временно спрени, тъй като НАСА направи промени в дизайна на сервизния модул на космическия кораб, като например добавяне на трети резервоар с кислород като резервно захранване. Northcutt премина към работа по усъвършенствани мисии, като изучаване на изискванията за гориво за екипаж на Марс, Тогава тя е „отпусната на заем” на кметския съвет на Хюстън като адвокат на жените. По времето, когато се върна, T.R.W. Системите бяха загубили договора си в НАСА и Northcutt беше нетърпелив за нови предизвикателства.
Така този бивш контролер на мисия стана адвокат, специализира се в наказателното право и в крайна сметка се издигна като първи прокурор в звеното за домашно насилие в окръжната прокуратура в окръг Харис, в която влиза и Хюстън. Оттам тя премина в частна практика.
"Винаги съм била активистка за правата на жените", каза тя, като се съсредоточи особено върху репродуктивните права. Един от любимите моменти в кариерата на Northcutt беше да се приеме поправката на Тексас за равни права през 1972 г., която постанови равенството съгласно закона, независимо от пол, цвят на кожата, раса, национален произход или религиозна идентичност.
Northcutt продължава да работи на непълно работно време по съдебни дела на възраст, когато мнозина биха помислили за пенсиониране. Тя каза, че космическата програма помага на нейната правна кариера поне по един начин: Тя е добре практикувана при „оценка на разумността на техническите доказателства“.
- Уловете тези събития по случай 50-годишния юбилей на кацането на Аполон 11ш
- Историческото Аполо 11 кацане на Луната в снимки
- Четене на Аполон 11: Най-добрите нови книги за кацанията на Луната в САЩ
