Нови фотографии от космическия телескоп Хъбъл показват някои от най-слабите звезди, виждани някога в кълбовиден клъстер. Това означава, че звездите във формацията са направени от изначалния материал, който се е образувал малко след взрива. Тези мъгливи звезди са бели джуджета, които някога бяха по-масивни версии на нашето собствено Слънце. Те се охлаждат с много предсказуема скорост, което дава на астрономите друг начин да изчислят възрастта на Вселената.
Космическият телескоп „Хъбъл“ на НАСА разкри какво астрономите отчитат като най-мрачните звезди, виждани някога във всеки кълбовиден звезден клъстер. Кълбовидните клъстери са сферични концентрации на стотици хиляди звезди.
Тези клъстери са се образували в началото на Вселената на 13,7 милиарда години. Купът NGC 6397 е един от най-близките кълбовидни звездни клъстери до Земята. Виждането на цялата гама от звезди в тази област ще даде представа за епохата, произхода и еволюцията на клъстера.
Въпреки че астрономите са провеждали подобни наблюдения от лансирането на Хъбъл, екип, ръководен от Харви Ричър от Университета на Британска Колумбия, Ванкувър, съобщава, че най-накрая недвусмислено са достигнали до най-слабите звезди. Екипът на по-богатите обяви своите открития днес на Генералната асамблея на Международния астрономически съюз през 2006 г. в Прага, Чехия и в изданието на Science от 18 август.
„В този куп са изтекли звезди, изгарящи водород. Няма по-бедни такива звезди, които чакат да бъдат открити. Открихме звезди с най-малка маса, способни да поддържат стабилни ядрени реакции в този клъстер. Всички по-малко масивни избледнели в началото на историята на клъстера и досега са твърде слаби, за да бъдат наблюдавани “, каза Ричър.
Разширената камера на Хъбъл за проучвания завърши преброяване на две отделни звездни популации в NGC 6397. Хъбъл изследва най-слабите червени звезди джуджета, които запалват водорода в сърцевините си като нашето слънце, и най-мрачните бели джуджета, които са изгорелите реликви на нормалното звезди.
Светлината от тези слаби звезди е толкова слаба, колкото светлината, произведена от свещ за рожден ден на Луната, гледана от Земята. NGC 6397 е на 8 500 светлинни години от Земята. Анализирайки изгорелите останки от звезди, починали отдавна, Хъбъл показа, че най-тъмните бели джуджета имат толкова ниски температури, че претърпяват химическа промяна в атмосферата им, което ги прави да изглеждат по-сини, а не по-червени, докато изстинат. Това явление е било предвидено, но никога не е наблюдавано.
Тези бели джуджета са мощите на звезди до осем пъти по-масивни от слънцето, които са изчерпали горивото, способно да поддържа ядрени реакции в своите ядра. Звезди, които първоначално бяха още по-масивни, загинаха като супернове много рано в живота на клъстера, оставяйки след себе си неутронни звезди, черни дупки или никакви остатъци.
Астрономите са използвали бели джуджета в кълбовидни клъстери като мярка за възрастта на Вселената. Вселената трябва да е поне толкова стара, колкото и най-старите звезди. Белите джуджета се охлаждат с предвидима скорост - колкото по-старо е джуджето, толкова по-хладно е, което го прави перфектен „часовник”, който тиктака почти толкова дълго, колкото съществува Вселената. По-богат и неговият екип използват една и съща техника за датиране на възрастта, за да изчислят възрастта на клъстера. В момента NGC 6397 се оценява на близо 12 милиарда години.
Най-тъмните звезди на кълбовидния клъстер избягаха от астрономите, тъй като светлината им е твърде слаба. Екипът на по-богатия използва усъвършенстваната камера на Хъбъл, за да проучи дълбоко в клъстера близо пет дни, за да заснеме слабите звезди. Разделителната способност на камерата е толкова остра, че може да изолира клъстерни звезди в това препълнено клъстерно поле, което позволява на членовете на клъстера да бъдат разграничени от предните и фоновите звезди. Звездите на клъстера се движат заедно, докато клъстерът обикаля орбитата на Млечния път и Хъбъл успя да определи кои звезди се движат с клъстера. Екипът на Хъбъл използва тази техника заедно с архивни изображения на Хъбъл, направени десетилетие по-рано, за да се уверят, че имат чиста проба от клъстерни звезди.
Оригинален източник: Hubble News Release
