Някои могат да кажат, че е параноично да мислим за астероид, който удря Земята и ни изтрива. Но историята на живота на Земята показва най-малко 5 големи изчезвания. И поне един от тях, преди около 65 милиона години, е причинен от астероид.
Подготовката за астероиден удар или по-скоро подготовката за предотвратяване на такъв е рационалното мислене в най-добрия случай. Особено сега, когато можем да видим всички астероиди в близост до Земята (NEA) там. Шансовете на всеки един астероид да удари Земята може да са малки, но общо взето, с над 15 000 NEA, катализирани от НАСА, може да е само въпрос на време, докато някой не дойде за нас. Всъщност космическите скали удрят Земята всеки ден, но те са твърде малки, за да причинят вреда. Те са достатъчно големи, за да направят сериозни щети, които засягат НАСА.
НАСА отдавна обмисля потенциала за астероиден удар на Земята. Те дори имат офис, посветен на него, наречен Служба за планетарна отбрана и умовете там влагат много мисли за откриване на опасни астероиди и отклоняване или унищожаване на всички, които представляват заплаха за Земята.
Едно от предложенията на НАСА за справяне с входящ астероид привлича много внимание в момента. Нарича се мисия за смекчаване на астероида с хиперскоростна скорост за спешно реагиране или HAMMER. HAMMER е просто понятие в момента, но си струва да говорим. Тя включва използването на ядрено оръжие за унищожаване на всеки астероид, който се насочва по нашия път.
Използването на ядрено оръжие за унищожаване или отклоняване на астероид изглежда малко рисковано на пръв поглед. Те наистина са оръжие в краен случай тук, на Земята, поради потенциала си да разрушат биосферата. Но навън в космоса няма биосфера. Ако учените звучат малко глупости, когато говорят за HAMMER, реалността е, че не са. Има идеален смисъл. Всъщност това може да е единствената разумна употреба за ядрено оръжие.
Идеята зад HAMMER е доста проста; това е космически кораб с 8,8 тонен връх. Върхът е или ядрено оръжие, или 8,8 тона кинетичен удар. След като открием астероид по сблъсък с Земята, използваме космически и наземни системи, за да установим размера му. Ако е достатъчно малък, HAMMER няма да изисква ядрената опция. Само удрянето на малък астероид с достатъчна маса ще го отклони от Земята.
Ако входящият астероид е по-голям или ако не го открием достатъчно рано, тогава се избира ядрената опция. HAMMER ще бъде изстрелян с атомна бойна глава върху него и идващият нарушител ще бъде унищожен. Звучи като доста подредено решение, но е малко по-сложно от това.
Много зависи от размера на обекта и кога е открит. Ако сме застрашени от обект, за който сме били наясно отдавна, тогава може да имаме доста добра представа за неговия размер и неговата траектория. В такъв случай е възможно да го отклоним с кинетичен удар.
Но за по-големи обекти може да се нуждаем от флот от удари, които вече са в космоса, готови да бъдат изпратени на курс за сблъсък. Или можем да използваме ядрената опция. ER в HAMMER означава причина за спешна реакция. Ако нямаме достатъчно време да планираме или реагираме, тогава система като HAMMER може да бъде изградена и пусната сравнително бързо. (В този сценарий сравнително бързо означава години, а не месеци.)
Един от проблемите е със самите астероиди. Те имат различни орбити и траектории, а времето за пътуване до различни NEO може да варира значително. И нещата в космоса не са статични. Споделяме област на пространството с много подвижни скали и техните траектории могат да се променят в резултат на гравитационни взаимодействия с други тела. Освен това, както научихме от пристигането на Oumuamua миналата година, не всички заплахи ще са от нашата собствена Слънчева система. Някои ще ни отведат изненада. Как ще се справим с тях? Можем ли да разгърнем HAMMER достатъчно бързо?
Друг предупредителен фактор, свързан с използването на ядки за унищожаване на астероиди, е рискът да ги раздробите на няколко парчета, без да ги унищожите. Ако обект с диаметър по-голям от 1 км застраши Земята и насочихме ядрена бойна глава към нея, но не я унищожихме, какво бихме правили? Как бихме се справили с един или повече фрагменти, насочени към Земята?
ХАМЕР и целият въпрос за справяне със заплашващи астероиди е сложен бизнес. Ще трябва да се подготвим по някакъв начин и да имаме план и системи за предотвратяване на сблъсъци. Но най-добрият ни залог може да се крие в по-доброто откриване.
Напоследък станахме много по-добри в откриването на близо земни обекти (NEO), потенциално опасни обекти (PHO) и близки земни астероиди (NEA). Имаме телескопи и проекти, посветени на каталогизирането им, като Pan-STARRS, който откри Oumuamua. И през следващите няколко години Големият синоптичен телескоп (LSST) ще излезе онлайн, което ще увеличи още повече възможностите ни за откриване.
Не само изчезването трябва да се тревожим. Астероидите също имат потенциал да причинят масивни промени в климата, да нарушат геополитическия ни ред и като цяло дестабилизират всичко, което се случва тук, на Земята. В даден момент обект, способен да причини огромни щети, ще се насочи към нас и ние ще се нуждаем или от HAMMER, или от друга система като нея, за да защитим себе си и планетата.
