Марсийските прашни бури са доста често срещано явление и обикновено се случват винаги, когато южното полукълбо преживее лятото. Въпреки че могат да започнат съвсем внезапно, тези бури обикновено се задържат в местна зона и продължават само около няколко седмици. Понякога обаче марсианските прашни бури могат да се превърнат в глобални явления, обхващащи цялата планета.
Една такава буря започна още през май, като започна в района на Арабия Тера и след това се разпространи, за да се превърне в прашна буря за цяла планета в рамките на няколко седмици. Тази буря предизвика небето над долината на постоянството, където се намира Opportunity rover е разположен, за да потъмнее, принуждавайки rover в режим на хибернация. И макар че от роувъра не се чу и дума, наскоро НАСА посочи, че прашната буря ще се разсее след няколко седмици.
Актуализацията беше публикувана от програмата за проучване на Марс на НАСА, която наблюдава операциите за Opportunity и любопитство гребци, както и трите орбита на Марс на НАСА (Марс Одисея, MRO и MAVEN) и прозрение кацател (който ще кацне на Марс след 109 дни). Според НАСА бурята започва да свършва, въпреки че може да са седмици или месеци, преди небето да бъде достатъчно ясно Opportunity за да излезете от режима си на хибернация.
Както бе отбелязано, прашните бури се появяват на Марс, когато южното полукълбо преживява лято, което съвпада с планетата да е по-близо до Слънцето по своята елиптична орбита. Поради повишените температури праховите частици се издигат по-високо в атмосферата, създавайки повече вятър. Полученият вятър набира още прах, създавайки обратна връзка, която учените от НАСА все още се опитват да разберат.
Тъй като през лятото южната полярна зона е насочена към Слънцето, замразеният в полярната капачка въглероден диоксид се изпарява. Това води до сгъстяване на атмосферата и повишаване на повърхностното налягане, което засилва процеса, като помага за суспендиране на прахови частици във въздуха. В някои случаи праховите облаци могат да достигнат до 60 км (40 мили) или повече кота.
Праховите бури за цялата планета са сравнително рядко срещано явление на Марс, което се провежда на всеки три до четири марсиански години (еквивалент на приблизително 6 до 8 земни години). Такива бури са били разглеждани много пъти в миналото от мисии като моряк 9 (1971), викинг I (1971) и Mars Global Surveyor (2001 г.). През 2007 г. се случи подобна буря, която затъмни небето там Opportunity беше разположен - което доведе до две седмици минимални операции и никакви комуникации.
Докато по-малка и по-малко интензивна буря, която се разигра през 2007 г., настоящата буря се засили до точката, в която доведе до ниво на непрозрачност на атмосферата, което е много по-лошо от бурята през 2007 година. Всъщност количеството прах в атмосферата създаде състояние на вечна нощ над местоположението на роувъра в Perseverance Valley, което принуди научния екип на роувъра да спре операциите.
Това се дължи на факта, че Opportunity - за разлика от любопитство rover, който работи на батерия с ядрена енергия, разчита на слънчеви панели, за да поддържа батериите си заредени. Но освен спиране на експлоатацията, продължителната прашна буря също означава, че роувърът може да не е в състояние да поддържа енергоемките си нагреватели за оцеляване - които защитават батериите му от силната студ на атмосферата на Марс.
За щастие, учените от НАСА, които наблюдават глобалното събитие, посочиха, че от миналия понеделник (23 юли) от тънкия въздух на планетата пада повече прах, отколкото се вдига в него. Това означава, че глобалното метеорологично събитие е достигнало своята фаза на разпад, при което събирането на прах или се ограничава до по-малки райони, или напълно спира.
Използвайки Марсовия си цветен датчик (MARCI) и Марсовия климатичен звук на Марс (MCS), НАСАМарски разузнавателен орбитър (MRO) също отбеляза, че характеристиките на повърхността започват да се появяват отново и че температурите в средната атмосфера вече не се покачват - което показва по-малко слънчево загряване от прах. Най- любопитство Роувър също отбеляза спад на прах над позицията си в кратера Гале от другата страна на планетата.
Това със сигурност е добро ново за Opportunity rover, въпреки че учените очакват, че ще останат още няколко седмици или месеци, преди слънчевите панели да могат да черпят енергия и комуникациите могат да бъдат възстановени. Последният път, когато комуникациите се проведоха с роувъра, беше на 10 юни, но ако има едно нещо Opportunity Роувър е известен с това, че е издръжливост!
Когато роувърът кацна за първи път на Марс на 25 януари 2004 г., мисията му се очакваше да продължи само деветдесет марсиански дни (золи), което е еквивалент на около 92,5 земни дни. Въпреки това, към написването на тази статия, роувърът е издържал 14 години и 195 дни, като ефективно надвишава експлоатационния си живот 55 пъти. Така че, ако някой роувър може да преживее тази трайна прашна буря, това е нейното Възможност!
Междувременно множество мисии на НАСА активно следят бурята в подкрепа на Opportunity и да научите повече за механиката на марсианските бури. Като научите повече за това, което причинява тези бури и как по-малките могат да се слеят, за да формират глобални събития, бъдещи роботизирани мисии, екипажи с екипаж и (съвсем вероятно) марсиански колонисти, ще бъдат по-добре подготвени да се справят с тях.
