Откакто орбитата на Касини и приземяването на Хюйгенс ни предостави първия подробен поглед върху лунния титан на Сатурн, учените са нетърпеливи да поставят нови мисии на тази мистериозна луна. Между въглеводородните езера, повърхностните му дюни, невероятно гъстата му атмосфера и възможността той да има вътрешен океан, няма недостиг на неща, които са достойни за проучване.
Единственият въпрос е каква форма би приела тази мисия (т.е. въздушен дрон, подводница, балон, кацач) и къде трябва да се определи? Според ново проучване, ръководено от Тексаския университет в Остин, метановите езера на Титан са много спокойни и не изглежда да изпитват високи вълни. Като такива, тези морета може да са идеалното място за бъдещи мисии за заминаване на Луната.
Проучването им, озаглавено „Повърхностна грубост на въглеводородните морета на Титан“, се появи в броя на 29 юни на списанието Земни и планетарни научни писма. Воден от Кирил Грима, научен сътрудник в Тексаския институт за геофизика (UTIG), екипът, който стои зад изследването, се стреми да определи колко активни са езерата в северния полярен регион на Титан.
Както Грима обясни в прессъобщение на университета в Тексас, това изследване хвърли светлина и върху метеорологичната активност на Титан:
„Има голям интерес в един ден да изпращате сонда до езерата, а когато това е направено, искате да имате безопасно кацане и не искате много вятър. Нашето проучване показва, че тъй като вълните не са много високи, ветровете вероятно са слаби. "
За тази цел Грима и неговите колеги проучиха радарни данни, получени от мисията Касини през началото на летния сезон на Титан. Това се състоеше от измервания на северните езера на Титан, включващи Онтарио Лакус, Лигея Маре, Пунга Маре и Кракен Маре. Най-големият от трите, Кракен Марс, се смята за по-голям от Каспийско море - т.е. 4 000 000 км² (1,544 409 мили²) срещу 3 626 000 км2 (1 400 000 мили²).
С помощта на екипа RADAR на Касини и изследователи от университета Корнел, лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс (JHUAPL), лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) и на други места, екипът прилага техника, известна като радарна статистическа разузнавателна дейност. Разработена от Grima, тази техника разчита на радарни данни за измерване на грапавостта на повърхностите в детайли.
Тази техника се използва и за измерване на плътността на снега и повърхностната грапавост на лед в Антарктида и Арктика. По подобен начин НАСА е използвала техниката за избора на площадка за кацане на Марс за тяхното вътрешно проучване с помощта на земетръсните проучвания, геодезия и термотранспорт (Insight), който трябва да стартира следващата година.
От това Грима и неговите колеги определиха, че вълните по тези езера са доста малки, достигащи само 1 см височина и 20 см дължина. Тези открития показват, че тези езера биха били достатъчно спокойна среда, че бъдещите сонди могат да правят меки кацания върху тях и след това да започнат задачата да изследват повърхността на Луната. Както при всички тела, вълните на Титан могат да бъдат задвижвани от вятъра, задействани от приливни потоци или резултат от дъжд или отломки.
В резултат на това тези резултати поставят под въпрос какво мислят учените за сезонните промени на Титан. В миналото се смяташе, че лятото на Титан е началото на ветровития сезон на Луната. Но ако това беше така, резултатите щяха да показват по-високи вълни (резултат от по-силни ветрове). Както обясни Алекс Хейс, доцент по астрономия в университета Корнел и съавтор на изследването:
„Работата на Кирил е независима мярка за морска грапавост и помага да се ограничи размерът и естеството на всякакви вятърни вълни. От резултатите изглежда, че сме близо до прага за генериране на вълни, където морските петна са гладки, а петна са груби. "
Тези резултати са вълнуващи и за учени, които се надяват да планират бъдещи мисии до Титан, особено за онези, които се надяват да видят роботизирана подводница, изпратена до Титан, за да проучи езерата й за възможни признаци на живот. Други концепции на мисията включват изследване на вътрешния океан на Титан, неговата повърхност и атмосфера, за да научите повече за околната среда на Луната, за богатата на органични вещества среда и пробиотичната химия.
И кой знае? Може би, просто може би, тези мисии ще открият, че животът в нашата Слънчева система е по-екзотичен, отколкото ние го даваме преди, надхвърляйки живота, базиран на въглерод, с който сме запознати, като включваме метаногенния.
