На 22 март м.г.Комета P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) прелетя само на 2,2 милиона мили (3,5 милиона километра) от Земята, което я прави третата най-близка комета, регистрирана някога. Последният път, когато комета се появи на прага ни беше през 1770 г., когато Кометата на Лексел бриз от около половината от това разстояние. Чрез телескоп кометата BA14 изглеждаше (и все още изглежда) като слаба звезда, макар че експозициите във времето разкриват къса, слаба опашка. С отлична карта и голям аматьорски телескоп все още може да откриете, че прави мъниста през Голямата мечка и съзвездието Bootes тази вечер през уикенда.
Flyby Comet, изобразен от Радар
Докато нормалните телескопи показват малко подробности, НАСАРадар за слънчева система Goldstone в калифорнийската пустиня Мохаве пингвира P / 2016 BA14 с радари за три нощи по време на най-близкия подход и създаде поредица от ясни, подробни изображения от завръщащите се ехота. Те показват по-голяма комета от очакваното - около 3 000 фута (един километър) напречно - и разрешават функции с дължина едва 26 фута (8 метра).
„Радарните изображения показват, че кометата има неправилна форма: прилича на тухла от едната страна и круша от другата“, казва Шантану Найду, изследовател от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА. "Можем да видим доста подписи, свързани с топографски характеристики, като големи плоски участъци, малки вдлъбнатини и хребети на повърхността на ядрото."
Честно казано мислех, че ще видим по-неправилна форма, ако приемем, че астрономите са били правилни в това BA14 се откъсна от родителския си 252P / LINEAR въпреки че е възможно да се е случило толкова отдавна, че „повредите“ са отстранени чрез изпаряване на лед, омекотяващ контурите му.
Радарът показва също, че кометата се върти по оста си веднъж на всеки 35 до 40 часа. Докато радарните очи се фокусираха върху BA14,Вишну Реди, от Института за планетарни науки, Тусон, Аризона, използва НАСА Инфрачервен телескоп (IRTF) на Мауна Кеа, Хавай до проучи кометата в инфрачервена светлина. Той откри, че тъмната му повърхност отразява по-малко от 3% от слънчевата светлина, която пада върху нея. Очаква се инфрачервените данни да дадат следи и от състава на кометата.
Кометите са изключително тъмни предмети често се сравняват с появата на свеж асфалтов път или паркинг. Те изглеждат ярки на снимките, тъй като се виждат срещу чернотата на пространството, те все още са достатъчно отразяващи, за да се откроят. Комета 67P / Чурюмов-Герасименко, все още ябълката на окото на орбитата Розета е подобно тъмна, отразяваща около 4% от слънчевата светлина.
Какво прави кометите толкова тъмни, въпреки че са съставени предимно от лед? Астрономите смятат, че кометата потъмнява "кожата" както от натрупан прах, така и от облъчване на девствените й зърна от космически лъчи. Космическите лъчи разхлабват кислородните атоми от воден лед, освобождавайки ги да се комбинират с прости въглеродни молекули, присъстващи в комети, за да образуват по-големи, по-сложни и по-тъмни съединения, наподобяващи тара и суров нефт. Прахът се утаява върху повърхността на кометата, след като се освободи от лед, който се изпарява на слънчева светлина.
Аз живея в Минесота, където на годишния ни Държавен панаир се предлагат всякакви храни с пържена храна, които можете да си представите: дълбоко пържени Twinkies, плодове с пържено пържене, сланина със сладко и дори пържени сморове. Точно сега не мога да се отърся от мисълта, че кометите са просто поредната сладкарска сладкарска изработка, направена от девствена лед на 4,5 милиарда години, препечена от еони на слънчева светлина и космически бомбардировки.
