Очаква се Апофисът на близкоземния астероид (NEO) да прелети Земята през 2029 г. Тази близост не се притеснява твърде много на учените, но ако астероидът се свлече през 400 метра гравитационна "ключодържател", има опасения, че астероидът може да люлеене и рискуване на друг сблъсък през 2036 г. Въпреки че шансовете са доста тънки, астрономите се нуждаят от по-голяма точност при изчисляването на орбиталната траектория на Апопис.
Как може да стане това? Защо да не изпратите космически кораб, който да засенчи астероида по време на пътуването му? Планетарното общество обяви точно това. Печелившият дизайн на конкурса за дизайн на мисия Апофис ще изпрати сонда и ще маркира Апофис, за да получи повече подробности за този междупланетен бродяга и е получил здравословни 25 000 долара за подпомагане на развитието на американската мисия „Прогноза“ ...
99942 Апофис (известен иначе като астероид 2004 MN4) предизвика доста раздвижване през 2004 г., когато беше открит. Липсвайки подробно наблюдение по това време, вероятността скалата с дължина 270 метра да удари Земята е била около 2,7% - голям риск в астрономически план. Сега сме сигурни, че астероидът ще лети направо, макар и доста близо. Изчислено е, че Апофис ще премине в орбитата на геостационарни спътници, разположени на 35 876 км над Земята, което ще позволи на астрономите-аматьори чудесна възможност да наблюдават НЕО (ще бъде възможно да видите астероида с просто око през нощта), докато е сигурен в знанието, че няма да се приближава повече.
И така, паника? Не точно. Въпреки че Апофис ще ни липсва при първия си подход през 2029 г., може би нямаме толкова късмет при едно от пътуванията му за връщане през 2036 г. По време на своето летене през 2029 г. астероидът трябва ли да премине през критична гравитационна „ключодържател“ с размери само 400 метра, гравитационното отклонение, приложено към астероида на Апофис, може да коригира орбитата му, като го настрои за сблъсък с Земята седем години по-късно.
Това е причината за събития като конкурса за мисия за проекти на Апофис на планетарното общество, за да се повиши осведомеността за риска, причинен от НОО. Въпреки че печелившият проект, проектиран от SpaceWorks Engineering Inc. (Атланта, Джорджия) съвместно с SpaceDev Inc. (Poway, Калифорния), е в етап на проектиране, се надяваме завършеният проект да стартира до 2012 г. „Foresight“ е предназначен да лети до Апофис и да маркира скалата с проследяваща техника. Орбитърът ще продължи да изучава астероида и да го следва по своята орбита около Слънцето, като събира ценна информация за неговия състав, център на масата, особености на повърхността и най-важното - неговата траектория.
Международната общност се изисква от планове за мисии, като Foresight, ако заплахата от сблъсък на астероид стане реалност (а не остане в симпатични научнофантастични филми като Дълбоко въздействие или Армагедон).
“Апофис не е научна фантастика, не е холивудски блокбастър; тя е много истинска. " - Дан Герачи, председател на борда на планетарното общество
За повече информация относно печеленото участие и другите наградени дизайни, вижте уебсайта на Конкурса за дизайн на мисията на Апофис на планетарното общество.
