За европейските учени и космическите ентусиасти чакането скоро ще приключи. Летящи заедно с Колумб са двама космонавти на ЕКА, Ханс Шлегел от Германия и Леополд Ейхартс от Франция.
ЕКА смята Колумб за най-важната европейска мисия към МКС до момента и крайъгълен камък на приноса на Европа в това международно сътрудничество.
Създаването на способен за човека научен модул за космическа станция бе предложено за първи път от европейците през 1985 г. По това време Франция обмисляше да построи мини космическа совалка, наречена Hermes, за да лети до предложената космическа станция, наречена Man Tended Free Flyer (MTFF), за да да бъдат изградени от Германия и Италия. Но с отлагането на MTFF през 1991 г. и прекратяването на Hermes през 1993 г., планираният модул Columbus остана без да пътува до космоса и никъде да отиде.
Когато ESA се присъедини като партньор на МКС през 1995 г., научният модул „Колумб“ беше логичен принос за европейците. Модулът е завършен през 2000 г., а първоначалната дата за предаване на Колумб в орбита е 2004 г. Но тази дата е отметната след катастрофата на космическата совалка в Колумбия през 2003 г.
Колумб е дълъг 7 метра и диаметър 4,5 метра (15 фута) и ще проведе специализирани експерименти за мултидисциплинарни изследвания в областта на биологията, физиологията, материалознанието, физиката на течностите, технологиите, науката за живота и образованието. Колумб може да държи десет научни стелажа, но ще стартира само с пет на място, тъй като бъдещите мисии ще донесат още научни стелажи на борда. Освен това има две стойки с болтове към външната страна на модула, които могат да се използват за изследване на материали и за нефилтрирани гледки към пространството. Колумб ще бъде прикрепен към пристанищния порт на възел Harmony.
Schlegel ще играе ключова роля в две от трите космически пътеки или EVA (извън превозни средства), предвидени за мисията, като помага за инсталирането и захранването на лабораторията.
Eyharts ще останат на борда на МКС за дългосрочна мисия, заменяйки Дан Тани, който ще се върне на Земята на совалката. Eyharts ще играе ключова роля в инсталирането, активирането и пускането в орбита на Columbus и неговите експериментални съоръжения.
След като излезе в орбита, Колумб ще бъде наблюдаван от центъра за контрол на Колумб на ESA, разположен в немския център за космически операции на DLR в Оберпфафенхофен, близо до Мюнхен.
Американските астронавти на Атлантида са командирът Стивън Фрик, пилотът Алън Пойндекстър и специалистите по мисия Рекс Уолхайм, Стенли Лав и Леланд Мелвин.
Прогнозата за пускането в четвъртък е 80 процента „върви“, като намалява до 60 процента в петък и събота.
Оригинален източник на новини: ESA Press Release
