Вчера, НАСА Марс InSight земя успешно се докосна на марсианската повърхност, след като прекара седем дълги месеца в космоса. През следващите няколко часа, землището започна фазата на повърхностните операции на своята мисия, която включваше разполагане на слънчевите си масиви. Земята също успя да направи няколко снимки на повърхността, което показва региона, където ще изучава интериора на Марс през следващите две години.
В разгара на всичко това едно друго голямо постижение получи само минаващо внимание. Това беше Марс Cube One (MarCO) мисия, експеримент, проведен от НАСА, за да се установи дали два експериментални CubeSats биха могли да оцелеят при пътуването в дълбокото пространство. Тези спътници не само оцеляха от пътуването, те успяха да препредават комуникациите от лендера и дори направиха няколко свои снимки.
Известни като MarCO-A и MarCO-B - и прозвища "Wall-E" и "EVE" след звездите на филма Pixar от 2008 г. - тези CubeSats бяха лансирани с InSight от военновъздушната база Vandenberg на 5 май 2018 г. След достигане на място , двата спътника се отделиха от ракетата и започнаха да следват собствената си траектория към Марс.
Като първите CubeSats, изпратени в дълбокото пространство, MarCO-A и MarCO-B използваха експериментални радиостанции и антени, за да предоставят алтернативен начин за мониторинг на контролерите на мисията InSightКацане. Вместо да чакат един от многобройните орбити на Марс да влезе в положение, спътниците на МарКО успяха да наблюдават цялото събитие и да изпратят обратно данни на Земята само за 8 минути (времето, което отнема на радиосигналите за пътуване от Марс до Земята) ,
За сравнение, НАСА не получи това InSight успешно разгърна слънчевите си масиви до пет часа и половина след приземяването на земя, въпреки факта, че е извършил операцията приблизително 30 минути след кацането. Както каза главният инженер на MarCOАнди Клеш от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в неотдавнашно прессъобщение на НАСА:
„WALL-E и EVE се представиха точно както очаквахме. Те бяха отличен тест за това как CubeSats може да служи като „tag-ups“ в бъдеще мисии, предоставящи на инженерите актуална обратна връзка по време на кацане. "
Тези сателити също помагат на НАСА да проектира по-добра технология за кацане. Преди InSight, само около 40% от мисиите, изпратени на Марс, успяха успешно да кацнат на повърхността - явление, което е известно в астрономическата общност като „Марсовото проклятие“. В резултат това да имате запис на кацането (било то успешно или не) винаги е добра идея.
В този случай WALL-E и EVE успяха да запишат успешното кацане на InSight и препредаха тази информация с инженери от NASA-JPL. В случай, че InSight се срине, тази информация щеше да послужи като „черна кутия“ на мисията, като информира екипа за контрол на мисията точно къде и как се объркаха нещата. И докато никой от MarCO CubeSats не носи научни инструменти, екипът на мисията все още беше в състояние да провежда полезна наука на Марс.
По време на своя полет на Марс, MarCO-A провежда известна радио наука, като предава сигнали през ръба на атмосферата на Марс. На Земята учените измерват нивото на смущения, за да определят плътността и състава (до степен) на атмосферата на планетата. Сподели Джон Бейкър, програмният мениджър на JPL за малки космически кораби:
„CubeSats имат невероятен потенциал за пренасяне на камери и научни инструменти в дълбокото пространство. Те никога няма да заменят по-способните космически кораби, които НАСА е най-известна с разработката. Но те са евтини пътувания, които могат да ни позволят да изследваме по нови начини. "
В същото време двойката сателити предостави няколко прекрасни изображения на Марс. Например, MarCO-B успя да заснеме няколко изображения на планетата, докато направиха своя подход. След кацането на InSight, MarCO-B също се кани да направи „прощална снимка“ на Марс и също се опита да заснеме изображения на марсианските луни на Фобос и Деймос.
"WALL-E изпрати няколко страхотни картички от Марс!" каза Коди Коли от JPL, ръководител на мисията на MarCO, който ръководи работата по програмирането на всеки CubeSat за правене на снимки. „Беше вълнуващо да видите гледката от почти 1 000 мили над повърхността.“
„Прощалният изстрел“ също беше много впечатляващ, който беше направен, когато MarCO-B беше на разстояние 7 600 км (4 700 мили) от Червената планета. През следващите няколко седмици екипът на мисията ще събира допълнителни данни за всеки CubeSat. От особен интерес е подробният анализ, който ще извършат релейните възможности на спътника, както и колко гориво са останали.
Въпреки че тези спътници се представиха отлично като част от мисията InSight, тяхното разгръщане и науката, която проведоха, са голямо постижение само по себе си. Както бе отбелязано, това е първият път, когато CubeSats са разположени извън Земята и показва как включването на малки спътници в бъдещи мисии до Марс и други планети може да доведе до по-бърза комуникация с гребци и кацачи.
MarCO също беше основен подвиг поради начина, по който събра опитни членове на аерокосмическата общност със студенти и инженери, които наскоро се присъединиха към нея. Както казва Джоел Краевски, ръководителят на проекта на MarCO в JPL:
„MarCO се състои предимно от инженери в ранна кариера и за мнозина MarCO е първият им опит от колежа в мисия на НАСА. Гордеем се с тяхното постижение. Това им дава ценен опит във всяка страна на изграждане, тестване и експлоатация на космически кораб в дълбоко космос. "
Не забравяйте да разгледате това видео от мисията MarCO, с любезното съдействие на НАСА 360 °:
