Синен блатен саламандър с петна като леопард и фигури във формата на коледно дърво, растящи от главата му, се криеше от учените от десетилетия. Но изследователите най-накрая описаха тази неуловима и двукрака водна странност.
Наречен Сирена ретикулата - сетикуларна сирена - животното има по-голяма прилика с змиорка, отколкото саламандър, с дълго тяло и без задни крайници. Всъщност нейната форма на тялото и петнист модел преди това й спечели името „леопардова змиорка“, съобщават учените в ново проучване.
Едва наскоро изследователите потвърдиха, че хлъзгавият саламандър е нов вид. Подобно на други сирени (група водни саламандри), новооткритият вид е огромен - той е с дължина до 2 фута (60 сантиметра) и е едно от най-големите животни с гръбнак, описани в САЩ от повече от век, според ученето.
За разлика от много други видове саламандри, сирените имат изключително удължени тела, изцяло са водни и имат само предни крака. Главите им са увенчани с разклонени външни хриле - структури, които им помагат да извличат кислород от водата, каза съавторът на Дейвид Стивън, изследователски еколог от Центъра за морски костенурки в Джорджия.
Сирените за първи път са описани през 18 и 19 век, но те остават слабо разбрани; групата е летяла под научния радар толкова дълго преди всичко, защото е трудна за откриване и наблюдение в мътните потоци и водоеми от блатните им местообитания в югоизточните Съединени щати, обясни Стивън.
За да определят дали петнистата сирена наистина е нов вид, изследователите се нуждаят от екземпляри. Стивън улови един през 2009 г. и едва през 2014 г., когато учените уловиха още три.
Оценката на тези сирени - заедно със запазени музейни екземпляри - даде възможност на авторите на изследването да извършат подробен анализ на ДНК и структурите на тялото на животните, като определят, че те са генетично и физически разграничени от известни видове сирена, които живеят в района: по-голямата сирена и по-малката сирена.
Естествените хищници за мрежестите сирени вероятно включват змии, чапли, чапли и хищни риби, заяви Стив пред Live Science. Но гигантските саламандри са изправени пред по-страшна заплаха от човешката дейност, като развитие, което навлиза в местообитанието им. Тъй като малко се знае за обхвата на обхвата на сирените, е възможно влажните зони, в които са живели сирените, вече да се пресушават, каза Стивън.
Идентифицирането на този гигантски саламандър служи и като напомняне, че има нови видове, които трябва да бъдат открити „точно в нашите собствени дворове“, каза Стивън.
„Това е голямо животно и се описва едва през 2018 г. Вероятно има много повече видове, за които да научим - и трябва да го направим бързо, преди тези неща да изчезнат“.
Резултатите бяха публикувани онлайн днес (5 декември) в списание PLOS ONE.
