LAUREL, Md - Уау, какъв начин да звънна през новата година.
Докато светът отпразнува началото на 2019 г., учени с космическия кораб на НАСА „Нови хоризонти“ се разделиха с тях. Но по-голямото празненство дойде малко повече от 30 минути по-късно, когато New Horizons направи история с мухата на Ултима Туле, мистериозен обект на 6,6 милиарда мили от Земята в пояса на Койпер, дом на замразени мощи, останали от раждането на слънчевата система. Това е най-отдалеченият полет на обект в нашата слънчева система; и второто свикване за New Horizons, което посети Плутон през юли 2015 г.
"Поставихме рекорд! Никога досега космически кораб не е изследвал нещо толкова далеч", каза главният изследовател на New Horizons Алън Стърн от Югозападния изследователски институт (SwRI) в Боулдър, Колорадо, след летенето днес (1 януари). „Искам да кажа, помислете за това. Ние сме милиард мили по-далеч от Плутон и сега ще продължим да навлизаме в пояса на Койпер. [Нови хоризонти в Ултима Туле: Пълно покритие]
Нови хоризонти прелетяха от Ultima Thule в 12:33 ч. EST (0533 GMT), нахлувайки покрай умопомрачителните 32 000 мили в час (51 500 км / ч), докато заснеха първите изгледи отблизо на обект от пояса на Койпер. Космическото свикване се е случило толкова далеч от Земята, че ще отнеме повече от 6 часа, докато сигнал от Нови хоризонти достигне Земята. Около 10:30 ч. EST първият сигнал от New Horizons беше получен в центъра за оперативни мисии тук, в лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс в Лоръл, Мериленд.
„Имаме здрав космически кораб“, каза Алис Бауман, мениджър на операциите на мисията за New Horizons. "Току-що осъществихме най-далечния полет. Готови сме за научно предаване на Ultima Thule."
И о, купона. С новина за потвърждение на сигнала, тук в аудитория избухнаха постоянни овации от членове на екипа на мисията и поканени гости. И разбира се, имаше баш на Нова година.
"Нердинг навръх Нова година"
За да отпразнува посещението на New Horizons в Ultima Thule, екипът на мисията организира епично парти за Нова година. Стотици гости - включително членове на научния екип, сановници, репортери и техните семейства - събраха зала за срещи тук, за да звънят през 2019 г. и след това да се развеселят за летенето. Както каза Стърн, всички се „изнервиха в новогодишната нощ“.
"Психичен ли си?" - попита Стърн, докато те се развеселиха само секунди преди летенето. "Джаз ли си?"
Сред тези гости бяха реп. Джон Кълбърсън (R-Тексас), актьорът Чейс Мастърсън от "Star Trek: Deep Space Nine", както и астрофизикът (и водещият китарист на Queen) Брайън Мей. Май дори дебютира нова оригинална песен - умело наречена „Нови хоризонти“ - в полунощ, за да празнува.
"За мен това е невероятната новина", каза Мей, член на екипа на мисията "New Horizons" пред репортерите преди летището. "Това е далеч отвъд мястото, където някой е ходил преди, буквално."
Празненството се случило в средата на частично изключване на правителството, което затвори голяма част от публичната информация на НАСА за полета на Ultima Thule. Но НАСА и JHUAPL успяха да стриймват уеб предавания на живо и снимки на летежа. Томас Зурбухен, асоцииран администратор на НАСА за науката, дори получи специално освобождаване от шефа на НАСА Джим Бриденстийн, за да присъства.
"Смятам, че е подходящо, че тази летяща част на Ultima Thule е в интерфейса на 60-годишнината на Explorer 1 [първият сателит на САЩ] през 2018 г. и 50-годишнината на Apollo 11 през 2019 г.", заяви Зурбухен в имейл, който Stern прочете на глас понеделник. „За мен този етап от New Horizons е пълен с всичко, за което се отнася науката НАСА и НАСА.“
Друга мисия на НАСА също удари крайъгълен камък в новогодишната нощ. Пробата за връщане на проби от космическата агенция OSIRIS-REx официално започна около орбитата на целевия си астероид Bennu в понеделник (31 декември), превръщайки го в знаме 24 часа за планетарната наука.
Пътуване до пояса на Койпер
До Ултима Туле за Нови хоризонти беше дълъг път.
НАСА пусна космическия кораб на стойност 700 милиона долара през януари 2006 г. на мисия, първоначално насочена към Плутон. Тази мисия беше поразителен успех, тъй като New Horizons ципира от Плутон и петте му луни на 14 юли 2015 г., разкривайки първите в историята подробни снимки на планетата джудже (включително и нейното очарователно сърце).
Но още преди Новите хоризонти да достигнат Плутон (който самият е в пояса на Койпер), учените от мисията търсеха следващата цел. През 2014 г. ученът на мисията Марк Буе от SwRI откри Ултима Туле (известна тогава само с официалното си име, 2014 MU69), използвайки космическия телескоп Хъбъл и беше определена нова дестинация. [Ultima Thule в снимки: образи от пояса на Койпер]
Ключовият чертеж на предметите от пояса на Койпер е тяхната изначална природа. Те са капсули за време, каза Стърн, запазвайки най-ранните условия на Слънчевата система при температури, близки до абсолютна нула.
"Обектът е в толкова дълбоко замръзване, че по същество е запазен от първоначалното си образуване", добави той. "Всичко, което ще научим за Ултима, от нейния състав до нейната геология до това как е сглобено, ще ни научи за първоначалните условия на формиране на Слънчевата система."
И учените имат какво да научат. Те успяха само да съберат мъчителни улики за Ултима Туле от откриването й през 2014 г.
На снимките на телескопа Хъбъл изглежда, че Ultima Thule има червеникав оттенък. Точно защо е неизвестно. Ранните наблюдения подсказват, че всъщност може да е повече от един обект, бинарен, но по-скорошните изображения (включително едно, направено в събота, 30 декември) намекнаха, че това не е така. Изглежда, че Ultima Thule е един-единствен обект, казват учените от мисията.
"Знаем, че не е кръгло", каза заместник-ученият проект Джон Спенсър от SwRI преди летенето. Последните изображения показват Ultima Thule като продълговат предмет с овална форма.
Всъщност Ultima Thule може да изглежда като боулинг, с два лопата, свързани с централна маса. Снимка, направена от New Horizons в новогодишната нощ, точно преди най-близкия подход ясно показва два лопата и удължена форма, подобрение на гледката в неделя, казаха учените.
Но колко точно се върти (оценките варират между 15 и 30 часа)? Има ли кратери или гладка повърхност? Изхвърля ли прах? Може ли да приютява луни или пръстени или нещо съвсем неочаквано?
"Това е неизвестно проучване; всичко е възможно", каза Спенсър. "Тук е възможно всичко, когато изследвате нов клас свят, който не сте виждали досега."
Само подробен анализ на изображенията на New Horizons и други данни от седемте му инструмента ще разкаже историята, казват учените.
"Ще променим това, което знаем за пояса на Койпер, буквално за една нощ", каза Стърн.
Още една муха напред?
Ще отнеме около 20 месеца, за да могат New Horizons да възвърне всички свои образи и други наблюдения на Ultima Thule. Това е така, защото има само малък 15-ватов предавател, който да излъчва огромно количество данни вкъщи.
"Изпитвам страхопочитание, че дори можем да направим това", каза Стърн. "Космическият кораб има 15-ватов предавател на него ... това е четвърт от електрическата крушка. И ние го получаваме от 4 милиарда мили."
Но през това време екипът на New Horizons няма да работи. Учените активно търсят трети обект на пояса на Койпер, за да бъдат потенциално посетени New Horizons.
Ако тази цел бъде намерена скоро и ако получи одобрение за финансиране от НАСА, екипът може да получи зелена светлина за още една летене, за година, която също ще отбележи 50-годишнината от кацането на луна Аполон 11, първата от астронавтите.
"Преди петдесет години първите хора ходеха по друг свят, Луната, в резултат на НАСА", каза Стърн. "И НАСА беше първата космическа агенция в света, която достигна до всяка планета в Слънчевата система, от най-близките планети - Венера и Марс - до най-отдалечените, Плутон. И сега ние проучваме още повече."
Бележка на редактора: Тази история, първоначално публикувана в 12:43 ч. EST, беше актуализирана в 12:57 ч. EST с нови изображения на Ultima Thule от New Horizons.
