Откакто мисиите на Аполон изследваха лунната повърхност, учените са знаели, че кратерите на Луната са резултат от дълга история на метеорни и астероидни удари. Но едва през последните няколко десетилетия разбрахме колко редовни са те. Всъщност на всеки няколко часа въздействието върху лунната повърхност се показва с ярка светкавица. Тези ударни светкавици са проектирани като "преходни лунни явления", защото са мимолетни.
По принцип това означава, че светкавиците (докато са често срещани) продължават само за част от секундата, което ги прави много трудни за откриване. Поради тази причина Европейската космическа агенция (ESA) създаде проекта за лунни въздействия и оптични трианзиенти NEO през 2015 г., за да наблюдава луната за признаци на удари. Изучавайки ги, проектът се надява да научи повече за размера и разпространението на близоземни обекти, за да определи дали представляват риск за Земята.
За да бъдем справедливи, това явление не е ново за астрономите, тъй като се съобщава, че светкавиците осветяват тъмни участъци от Луната от поне хиляда години. Едва наскоро обаче учените са разполагали с достатъчно сложни телескопи и камери, за да наблюдават тези събития и да ги характеризират (т.е. размер, скорост и честота).
Определянето колко често се случват подобни събития и какво могат да ни научат за нашата близост-земна среда е причината ESA да създаде NELIOTA. През февруари 2017 г. проектът започна 22-месечна кампания за наблюдение на Луната с помощта на 1,2-метровия телескоп в обсерваторията Крионери, разположена в Гърция. Този телескоп е най-големият инструмент на Земята, посветен някога на наблюдение на Луната.
Освен това системата NELIOTA е първата, която използва 1,2 м телескоп за наблюдение на Луната. Традиционно програмите за мониторинг на луната разчитат на телескопи с първични огледала с диаметър 0,5 m или по-малки. По-голямото огледало на телескопа Kryoneri позволява на учените от NELIOTA да откриват светкавиците с две величини по-слаби от другите програми за мониторинг на луната.
Но дори и с правилните инструменти, откриването на тези светкавици не е лесна задача. Освен че издържат само на части от секундата, невъзможно е да ги забележите и от светлата страна на Луната, тъй като слънчевата светлина, отразена от повърхността, е много по-ярка. Поради тази причина тези събития могат да се видят само от „тъмната страна“ на Луната - т.е. между Новолуние и Първа четвърт и между Последна четвърт и Новолуние.
Луната също трябва да е над хоризонта по това време и наблюденията трябва да се провеждат с помощта на камера с бърза рамка. Поради тези необходими условия проектът NELIOTA успя да получи само 90 часа наблюдение за период от 22 месеца, през което време бяха наблюдавани 55 събития от лунното въздействие. От тези данни учените успяха да екстраполират, че на повърхността на Луната всеки час се появяват средно около 8 светкавици.
Друга характеристика, която отличава проекта NELIOTA, са неговите две кадри с бърза рамка, които позволяват лунен мониторинг във видимата и близката инфрачервена лента на спектъра. Това позволи на учените по проекта да проведат първото проучване, където се изчисляват температурите на лунните въздействия. От първите десет, които откриха, те получиха оценки на температурата, вариращи от около 1300 до 2800 ° C (2372 до 5072 ° F).
С удължаването на тази наблюдателна кампания до 2021 г. учените от NELIOTA се надяват да получат допълнителни данни, които ще подобрят статистиката за въздействието. От своя страна тази информация ще извърви дълъг път към справяне със заплахата от близоземни обекти - които се състоят от астероиди и комети, които периодично преминават близо до Земята (и в редки случаи въздействат върху повърхността).
В миналото ESA е наблюдавал тези обекти чрез своята програма за космическа информираност (SSA), от която е част от проекта NELTIOA. Днес SSA изгражда инфраструктура в космоса и на земята (като разполагането на телескопи Flyeye по целия свят), за да подобри нашето наблюдение и разбиране на потенциално опасни НЕО.
В бъдеще ЕКА планира да премине от мониторинг на НЕО до разработване на стратегии за смекчаване и активна планетарна отбрана. Това включва предложените НАСА / ESA Hera мисия - известна по-рано като оценка на въздействието и отклонението на астероидите (AIDA) - която се планира да стартира до 2023 г. През следващите десетилетия вероятно ще бъдат разследвани и други мерки (вариращи от насочена енергия и балистични ракети до слънчеви платна).
Но както винаги, ключът за защита на Земята от бъдещи въздействия е наличието на ефективни стратегии за откриване и наблюдение. В това отношение проекти като NELIOTA ще се окажат безценни.
