Звездата 55 Cancri е била източник на радост и първа за ловците на планети. Не само, че беше една от първите известни звезди, които бяха домакини на екстрасоларна планета, но сега светлината от една от петте й известни планети беше открита директно с космическия телескоп „Спитцер“, като за първи път светлината на „по-малка“ екзопланета бе открита директно , Планета "е" е супер Земя, около два пъти по-голяма и осем пъти по-масивна от Земята. Учените казват, че макар планетата да не е обитаема, откриването е историческа стъпка към евентуалното търсене на признаци на живот на други планети.
„Спайцер ни е изумил още веднъж“, казва Бил Данчи, ученият по програмата на Spitzer. "Космическият кораб е пионер в проучването на атмосферите на далечни планети и проправя пътя на предстоящия космически телескоп Джеймс Уеб за НАСА да приложи подобна техника на потенциално обитаеми планети."
Първата планета около 55 Cancri е била докладвана през 1997 г. и 55 Cancri e - най-вътрешната планета в системата - е открита чрез измервания на радиална скорост през 2004 г. Тази планета е проучена колкото е възможно повече и астрономите са успели да определят нейната маса и радиус.
Но сега Спицер е измерил колко инфрачервена светлина идва от самата планета. Резултатите показват, че планетата вероятно е тъмна, а нейната страна, обърната към слънцето, е повече от 2000 келвина (1726 градуса по Целзий, 3140 градуса по Фаренхайт), достатъчно гореща, за да се разтопи метал.
През 2005 г. Спицер стана първият телескоп, който засече светлина от планета извън нашата Слънчева система, когато видя инфрачервената светлина на „горещ Юпитер“, газообразна планета, много по-голяма от 55 Cancri e. Оттогава други телескопи, включително космическите телескопи на НАСА Хъбъл и Кеплер, извършват подобни подвизи с газови гиганти, използвайки същия метод.
При този метод телескоп гледа към звезда, докато планетата се движи зад нея. Когато планетата изчезне от гледката, светлината от звездната система затапва толкова леко, но достатъчно, че астрономите да определят колко светлина е дошла от самата планета. Тази информация разкрива температурата на планетата и в някои случаи нейните атмосферни компоненти. Повечето други съвременни методи за лов на планети получават косвени измервания на планета, като наблюдават нейното въздействие върху звездата.
Новата информация за 55 Cancri e, заедно с това, че знаем, че е около 8,57 земни маси, радиусът е 1,63 пъти по-голям от този на Земята, а плътността е 10,9 ± 3,1 g cm-3 (средната плътност на Земята е 5,515 g cm-3 ), поставя планетата твърдо в категориите на скалиста супер-Земя. Но тя може да бъде заобиколена от слой вода в "свръхкритично" състояние, където е и течност, и газ, и допълнена с одеяло пара.
„Може да е много подобно на Нептун, ако издърпате Нептун към нашето слънце и наблюдавате как атмосферата му кипи“, казва Михаел Гилън от Университета в Лиеж в Белгия, главен изследовател на изследванията, който се появява в Astrophysical Journal. Водещ автор е Брис-Оливие Демори от Масачузетския технологичен институт в Кеймбридж.
Системата 55 Cancri е сравнително близо до Земята, на разстояние от 41 светлинни години и звездата може да бъде видяна с просто око. 55 Cancri e е добре заключена, така че едната страна винаги е обърната към звездата. Шпицер откри, че страната на слънцето е изключително гореща, което показва, че планетата вероятно няма съществена атмосфера, която да пренася слънчевата топлина към неосветената страна.
Космическият телескоп Джеймс Уеб Web, който трябва да бъде пуснат през 2018 г., вероятно ще може да научи още повече за състава на планетата. Телескопът може да бъде в състояние да използва подобен инфрачервен метод на Спайцер за търсене на други потенциално обитаеми планети за признаци на молекули, вероятно свързани с живота.
„Когато заченахме за Спитцер преди повече от 40 години, екзопланетите дори не бяха открити“, казва Майкъл Вернер, учен по проекта на Спицер в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния. „Тъй като Спайцър е построен много добре, той може адаптиране към това ново поле и постигане на исторически напредък като този. "
По време на продължаващата мисия на Spitzer бяха предприети стъпки за подобряване на уникалната му способност да вижда екзопланети, включително 55 Cancri e. Тези стъпки, които включваха промяна на цикъла на нагревателя и използване на инструмент по нов начин, доведоха до подобрения в това как точно телескопът сочи към целите.
Източник: JPL
