През 2006 г. Питър Бек основава базираната в САЩ и Нова Зеландия аерокосмическа компания Rocket Lab с визията да намали разходите за отделни изстрелвания. Докато компании като SpaceX и Blue Origin са се стремили да направят това чрез разработването на ракети за многократна употреба, визията на Бек беше да създаде стартираща услуга, която да използва малки ракети за изпращане на леки полезни товари в орбита с редовна честота.
Въпреки това, в неотдавнашно изявление, г-н Бек разкри, че неговата компания планира да започне да се възстановява и да използва повторно първия етап на своето ракети-носители Electron. Тази промяна в посоката ще позволи на Rocket Lab допълнително да увеличи честотата на изстрелванията си, като премахне необходимостта от изграждане на ракети на първи етап от нулата за всяка отделна мисия.
С този ход Rocket Lab се присъедини към доста ексклузивния ракетен клуб за многократна употреба. С изключение на техния случай, Rocket Lab ще извлече своите бустери от първия етап в атмосферата с помощта на хеликоптер - малка промяна в идеята за „skyhook“. Както г-н Бек каза в неотдавнашно интервю за SpaceNews, "Дълго време казах, че няма да правим повторно използване. Това е един от онези случаи, когато трябва да ям шапката си. "
Според изявлението, обявяващо тази промяна, програмата за повторно използване на първия етап на Electron започна в края на 2018 г. Това дойде в края на първата година на орбиталните изстрелвания на компанията и около година и половина след като компанията проведе първото си стартиране от стартовия им комплекс 1, разположен на полуостров Махия - в източния край на Северния остров на Нова Зеландия. Както Бек каза в скорошно изявление на компанията:
„От първия ден мисията на Rocket Lab е да осигурява често и надежден достъп до орбита за малки спътници. След като излъчвахме това със спътници Electron на орбита почти всеки месец, сега създаваме програма за повторно използване, за да увеличим още повече честотата на изстрелване.
Програмата ще се изпълнява на две фази. В първа фаза, Rocket Lab ще се опита да възстанови пълен електронен първи етап от океана надолу от Launch Complex 1. Този изразходван бустер ще бъде доставен обратно в производствения комплекс на компанията в Aukland, Нова Зеландия, където ще бъде ремонтиран и готов за рестартиране на по-късна дата.
Фаза втора ще се състои в това, че първият етап на Електрон ще бъде заловен във въздуха с хеликоптер и след това транспортиран обратно до стартовия комплекс 1 за обновяване и рестартиране. Ракетната лаборатория се надява да започне фаза първи от опитите за възстановяване някъде през 2020 г. Междувременно те ще провеждат тестови полети, за да установят дали първият етап на Electron може да оцелее в процеса на повторно въвеждане.
Основна стъпка в това отношение бе извършена по време на най-новото стартиране на Rocket Lab, което се проведе на 29 юни от брега на Нова Зеландия. Известна като мисията „Направете дъжд“, това изстрелване проведе инструменти и експерименти, които предоставиха важни данни, които ще информират бъдещите усилия за възстановяване.
Следващото планирано стартиране, което ще се проведе по-късно този месец, също ще събере данни, важни за бъдещите опити за възстановяване. Основното предизвикателство за първия етап, както Бек обясни пред SpaceNews, е внезапното забавяне, което ще преживее по време на повторно напускане. Това Бек нарича "стената", където той преминава от Мах 8,5 (~ 10 500 км / ч; 6 500 мили / ч) до почти нищо за 1 минута и 15 секунди.
За да направите това, първият етап ще трябва да разсее значително количество енергия за много кратко време. Докато Бек все още не е посочил как неговата компания възнамерява да направи това, той сподели, че няма да включва серия от изстрели на двигатели, които да намалят скоростта - което прави SpaceX с Сокол 9 и Falcon Heavy.
Това е разумно, като се има предвид, че размерът и теглото на ракетата Electron (спрямо флотата SpaceX) изключват възможността за носене на допълнително гориво. Вместо това е вероятно ракетата да включва допълнителни компоненти, които да поддържат възстановяването. В този момент сигурен залог биха били аерофоли и / или улеи, които ще се разположат по време на повторното влизане.
Както Бек посочи, презареждането на Електрона за повторно използване ще отнеме сериозно обновяване, но в крайна сметка ще си струва:
“Използването на етапа на малък ракетен автомобил е сложно предизвикателство, тъй като има малък запас от маса, който да се отделя на системите за възстановяване. За дълго
път казахме, че по тази причина няма да преследваме повторно използване, но успяхме да разработим технологията, която би могла да направи възстановяването възможно. Радваме се да приложим тази технология на практика с опит за етапно възстановяване през следващата година. "
Както обаче обясни Бек, крайната цел тук не е да се намалят стартовите цени, а вместо това да се увеличи скоростта на стартиране на компанията, без да се налага да разширява фабриката си. В момента компанията е в състояние да произведе единична ракета Electron за около 30 дни. "В момента просто не можем да съберем достатъчно ракети", каза Бек. „Трябва да намалим това до една седмица.“
Това е още един начин, по който доставчиците на търговски стартиращи услуги разширяват своите услуги и намаляват разходите за отделни стартирания. В следващите десетилетия, когато се впускаме в нова ера на космическото проучване, се очаква NewSpace да играе ключова роля - предоставя всичко - от търговска и логистична подкрепа до космическия туризъм.
