Двама мънички скачащи роботи сега имат спътник на повърхността на големия астероид Рюгу.
Ландър с размер на обувки, наречен Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), разположен от своя майчин кораб, японския космически кораб Hayabusa2, както е планирано в 9:57 p.m. EDT вторник (2 октомври; 0157 GMT на 3 октомври) и скоро след това почива на Ryugu. Първата снимка на астероида Рюгу на земеделския производител показва скалист свят и дори собствената сянка на MASCOT.
„Не би могло да се развие по-добре“, казва в изявление ръководителят на проекта MASCOT Tra-Mi Ho от DLR Institute of Space Systems в Бремен, Германия. (DLR е немският съкращение за Германския аерокосмически център, който изгради MASCOT в сътрудничество с френската космическа агенция CNES.) [Японската мисия Hayabusa2 Asteroid Ryugu в снимки]
„От телеметрията на ландъра успяхме да видим, че той се отделя от дънната машина и осъществи контакт с повърхността на астероида приблизително 20 минути по-късно“, добави Хо.
MASCOT вече започна събирането на данни с четирите си бордови научни инструмента - камера, радиометър, спектрометър и магнитометър, заявиха членовете на екипа на мисията. 22-фунтовата. (10 килограма) кацач трябва да се забърза, тъй като се очаква батерията му да умре само 16 часа след прекъсването.
MASCOT направи 20 снимки по време на бавното си спускане към Ryugu и тези изображения се съхраняват на борда на Hayabusa2 в момента, казаха членовете на екипа на мисията. А наблюденията, направени от магнитометъра преди раздялата (което се случи, когато Хаябуса2 беше на около 167 фута или 51 метра над Рюгу), вече го направиха на Земята.
"Измерванията показват сравнително слабото поле на слънчевия вятър и много силните магнитни смущения, причинени от космическия кораб", казва членът на екипа на MASCOT Карл-Хайнц Гласмайер от Техническия университет в Брауншвайг в Германия. "В момента на раздялата очаквахме ясно намаляване на интерференционното поле - и успяхме да разпознаем това ясно."
MASCOT следва по стъпките на MINERVA-II1A и MINERVA-II1B, два 2.4-фунтови. (1,1 кг) роувъри, които се разгърнаха от Hayabusa2 в нощта на 21 септември. И двамата от тези малки роботи излязоха от преграждането си и скоро започнаха да изследват повърхността на Ryugu.
Подобно на построените от Япония MINERVA-II1A и MINERVA-II1B, автономният MASCOT може да се движи чрез скачане, което прави чрез манипулиране на метална "люлееща се ръка" в тялото му. Земята може също така да използва това рамо, за да се ориентира върху повърхността на Ryugu - важна характеристика, защото MASCOT трябва да е от дясната страна нагоре, за да събира данни и да ги изпраща до Hayabusa2.
Мисията Hayabusa2 на стойност 150 милиона долара стартира през декември 2014 г. и пристигна в орбита около Рюгу в края на юни тази година. Материалът може да има още едно разгръщане на роувър: Той все още носи „незадължителния“ бункер MINERVA-II2, който би могъл да премине на повърхността на Ryugu през следващата година.
А самият орбитър ще си проправи път към космическата скала и през 2019 г., след като изпрати в Рюгу неексплозивен ударник. Hayabusa2 ще вземе девствени, по-рано образци от подземния материал от новосъздадения кратер; този материал е планиран да слезе на Земята в капсула за връщане през декември 2020 г.
Данните, събрани от мисията в Рюгу и от учени, които изследват връщаната му проба, трябва да хвърлят значителна светлина върху ранната история на Слънчевата система и ролята, която богатите на въглерод астероиди като Рюгу може да са изиграли за появата на живота на Земята, казват членовете на екипа на Hayabusa2.
НАСА има своя собствена мисия за вземане на проби от астероиди с широко сходни цели. Сондата OSIRIS-REx е планирана да пристигне в орбита около 1650 фута (500 м) астероид Bennu на 31 декември и да върне проби на Земята през септември 2023 година.
Тази история беше актуализирана в 2:45 ч. EDT на 3 октомври с новината, че MASCOT кацна безопасно и започна да събира данни.
