През юни 2017 г. на борда на Международната космическа станция (МКС) бе инсталиран изследователят на вътрешните композиции (NICER) на НАСА. Целта на този инструмент е да осигури високоточни измервания на неутронни звезди и други супер-плътни обекти, които са на прага на срутване в черни дупки. NICER е и първият инструмент, създаден да тества технологията, която ще използва пулсари като навигационни маяци.
Наскоро НАСА използва данни, получени от първите 22 месеца на научните операции на NICER, за да създаде рентгенова карта на цялото небе. Резултатът беше прекрасен образ, който прилича на изображение с дълго излагане на нестинари, слънчева активност от стотици звезди или дори визуализация на световната мрежа. Но всъщност всяко светло петно представлява източник на рентгенови лъчи, докато ярките нишки са техните пътеки през нощното небе.
Основната научна цел на NICER изисква той да насочва и проследява космически източници на рентгенови лъчи и други енергийни частици, докато МКС обикаля около Земята на всеки 93 минути. Детекторите на инструмента обаче остават активни, дори когато е "нощно време" на борда на станцията, през което време детекторите ще се скитат между целите.
Именно тези данни, събрани по време на „нощните движения“ на инструмента NICER, влязоха в създаването на изображението. Всяка дъга проследява движенията на особено ярки източници на рентгенови лъчи - които се състоят от пулсари, черни дупки и далечни галактики (маркирани на изображението по-горе) - спрямо МКС, докато обикаля около Земята.
Яркостта на всяка точка е резултат от времето, което инструментът NICER прекара, гледайки директно към тях, както и всяка допълнителна енергия, която беше събрана по време на „нощните си движения“. Изображението разкрива също дифузно сияние, което прониква в небето дори далеч от ярките източници, което съответства на рентгеновия фон (XRB).
Междувременно изявените дъги се дължат на факта, че NICER често следва едни и същи пътища между цели, най-ярките от които са източници, които NICER редовно наблюдава. Кийт Джендро, главният изследовател на мисията в центъра за космически полети на Годард на НАСА, обобщи важността на NICER в неотдавнашното съобщение на НАСА:
„Дори и при минимална обработка, това изображение разкрива Cygnus Loop, остатък от свръхнова с дължина около 90 светлинни години и считан за възраст от 5000 до 8000 години. Постепенно изграждаме нова рентгенова снимка на цялото небе и е възможно NICER през нощта да разкрие неизвестни дотогава източници. "
Основната мисия на NICER е да определи размера и плътността на звездни останки като неутронни звезди до 5% граница на грешка. Пулсарите, които са бързо въртящи се неутронни звезди, които се появяват пулс (оттук и името), са сред редовните цели на NICER, тъй като те са идеално подходящи за този тип изследвания „мас-радиус“.
Тези мерки, които NICER събира, ще помогнат на физиците най-накрая да разрешат мистерията на това, каква форма се приема вътре в ядрата на тези сгъстени обекти. Освен NICER, пулсарите са основният изследователски фокус на експеримента Station Explorer за рентгеново време и навигационна технология (SEXTANT), който може да помогне при разработването на авангардна навигационна технология за космоса.
Подобно на GPS система, SEXTANT използва точното време на пулсарните рентгенови импулси, за да определи автономно позицията и скоростта на NICER в пространството. В съчетание с доказаната способност на NICER да използва пулсари като времеви източници, тази технология може да доведе до разработването на навигационна система в дълбоки пространства, която да позволи мисии в цялата Слънчева система и вероятно дори междузвездно пространство.
