Проба на ангел на Stardust Кредит за изображение: НАСА Увеличи
Учени от Чикагския университет са сред първите, които анализират коментен прах, доставен на Земята чрез космически кораби.
Учените редовно изследват извънземни материали, които са паднали на Земята като метеорити, но никога преди мисията на НАСА Stardust не са имали достъп до проверени проби от комета. Останалите остатъци от образуването на Слънчевата система преди 4,5 милиарда години кометите се състоят предимно от лед, прах и скали.
„Смятаме, че кометите съставят огромно количество неща в Слънчевата система. Бихме искали да знаем минералния състав на този голям компонент на Слънчевата система, който никога досега не сме виждали със сигурност “, казва Лорънс Гросман, професор по геофизични науки. „Измервани са различни частици, които са направени от комети, но никой не е сигурен. Това най-накрая ще даде някаква основна истина. "
Гросман и Стивън Саймън, старши научен сътрудник по геофизични науки, са членове на екипа за предварителен изпит на Stardust (PET). Същото са и Андрю Дейвис, старши учен в Института Енрико Ферми, и неговите колеги Майкъл Пелин и Майкъл Савина от американската национална лаборатория на Министерството на енергетиката в Аргон. Ролята на PET е да опише пробите по общ начин, така че учените да предложат по-подробни проучвания въз основа на тази информация.
Дейвис също е член на Комитета за разпределение на пробите на Stardust, който ще реши как да разпредели пробите за допълнителни изследвания, след като периодът на предварителното изследване приключи в средата на юли.
Мисията Stardust стартира през февруари 1999 г., носеща набор от инструменти, включващи един, предоставен от Чикагския университет за мониторинг на въздействието на комерния прах. На 2 януари 2004 г. космическият кораб дойде на 150 мили от кометата и събра хиляди мънички прахови частици, изтичащи от нейното ядро. Канистрата за връщане на проби от Stardust се спуска с парашут върху пустинните солни апартаменти в Юта на 15 януари след пътуване на близо три милиона мили.
По време на комерсната среща през 2004 г. инструментът за наблюдение на праховия поток от Чикаго успешно определи потока и масата на частиците, изтичащи от ядрото на кометата. Въз основа на данните, събрани от инструмента, Антъни Тузолино и Танасис Иконоу от Чикагския университет изчислиха, че космическият кораб е събрал поне 2300 частици с размери 15 микрометра (една трета от размера на човешката коса) или по-големи по време на полет.
„Това ще отнеме на експертите много, много месеци, преди те да определят точния брой, но съм сигурен, че в крайна сметка техният брой ще бъде близък до това, което сме предвидили“, каза Иконоу, който беше в космическия център на Джонсън в Хюстън когато пробите бяха доставени от Юта. „Stardust беше много успешен извън всички очаквания във всичките му фази.“
Кометният прах вече е достъпен за сравнение с миниатюрни частици, които постоянно валят по Земята, за които учените подозират, че идват от комети. НАСА редовно събира тези стратосферни прахови частици с високопланински самолет и поддържа колекция от тях, каза Саймън. Някои видове метеорити също могат да произхождат от комети, но без да разполагат с кометен материал за сравнение, "ние не знаем", казва Гросман.
Гросман и Саймън получиха няколко проби на 7 февруари. Пробите отчасти се състоят от няколко тънки резена от едно прахово зърно, монтирано в епоксидна смола и държани върху кръгла медна решетка, покрита с тънък филм. Те също получиха епоксидна тапа с форма на куршум, която държи остатъка от зърното.
"Те могат да направят стотици резени от всяко зърно", каза Саймън. Двамата с Гросман изучават своите филийки с електронна сонда и сканиращ електронен микроскоп (SEM). Микросондата е в състояние да разкрие химическия състав на микроскопично малки пластири от материал, докато SEM осигурява силно увеличени изображения.
Козметичните материали на Stardust сега се присъединяват към колекция от заредени частици от слънцето, събрани от мисията на НАСА „Генезис“ и върнати на Земята през 2004 г. Дейвис служи като председател на Комитета за наблюдение на генезиса, който ръководи курирането и анализа на извънземните материали на тази мисия.
„Космохимията е много вълнуващо поле в наши дни“, каза Дейвис, като се позова на изследванията за произхода на химичните елементи и химията на извънземните материали. „Това е интересно време за включване на младите хора в тази област.“ През 2004 г., заедно с колегите от Аргон и Музея на полето, Дейвис организира Чикагския център по космохимия за насърчаване на образованието и научните изследвания в космохимията.
Междувременно космическият апарат Stardust може някой ден да види по-нататъшни комерсиални действия. „Stardust все още е много здрав и има останало гориво“, каза Иконоу. „След изпускането на контейнера за връщане на космическия кораб космическият кораб беше отклонен от навлизане в земната атмосфера и поставен в орбита около слънцето, което може да го пренесе в друга комета през февруари 2011 г.“
Мисията Stardust се управлява от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, Пасадена, Калифорния. Локхийд Мартин космически системи, Денвър, разработи и управлява космическия кораб. За повече информация вижте http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html и http://cosmochemistry.uchicago.edu/.
Оригинален източник: University of Chicago
