От известно време учените подозират, че животът може да е съществувал на Марс в дълбокото минало. Поради наличието на по-плътна атмосфера и течна вода на повърхността му е напълно възможно най-простият организъм да е започнал да се развива там. И за онези, които искат някой ден да направят Марс дом за човечеството, се надяваме тези условия (т.е. благоприятни за живота) някой ден да бъдат пресъздадени отново.
Но както се оказва, има някои сухоземни организми, които биха могли да оцелеят на Марс, както е днес. Според скорошно проучване на екип от изследователи от Арканзаския център за космически и планетарни науки (ACSPS) към Университета в Арканзас, четири вида метаногенни микроорганизми показаха, че те могат да издържат на едно от най-тежките условия на Марс, което е атмосферата му с ниско налягане.
Изследването, озаглавено „Толеранс при ниско налягане от метаногени във водна среда: последствия за подземния живот на Марс, “Е публикувана наскоро в списанието Произход на живота и еволюцията на биосферите, Според проучването екипът тества жизнеспособността на четири различни типа метаногени, за да види как ще оцелеят в среда, аналогична на подземната повърхност на Марс.
Казано по-просто, метаногените са древна група организми, класифицирани като археи, вид микроорганизми, които не се нуждаят от кислород и следователно могат да оцелеят в това, което ние считаме за „екстремни среди“. На Земята метаногените са често срещани във влажните зони, океанската среда и дори в храносмилателните трактове на животни, където те консумират водород и въглероден диоксид за производството на метан като метаболитен страничен продукт.
И както показаха няколко мисии на НАСА, в атмосферата на Марс е открит и метан. Въпреки че източникът на този метан все още не е определен, се твърди, че той може да бъде произведен от метаногени, живеещи под повърхността. Както обясни Ребека Микол, астробиолог от ACSPS и водещ автор на изследването:
„Един от вълнуващите моменти за мен беше откриването на метан в марсианската атмосфера. На Земята повечето метан се произвежда биологично от минали или настоящи организми. Същото може да е вярно и за Марс. Разбира се, има много възможни алтернативи на метана на Марс и той все още се счита за спорен. Но това само добавя вълнението. "
Като част от продължаващите усилия за разбиране на марсианската среда, учените са прекарали последните 20 години в проучване, ако четири специфични щама метаноген - Methaithermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - могат да оцелеят на Марс. Макар че е ясно, че те биха могли да издържат на ниско кислород и радиация (ако са под земята), все още е въпрос на изключително ниското въздушно налягане.
С помощта на програмата за екзобиология и еволюционна биология на НАСА (част от програмата за астробиология на НАСА), която им предостави тригодишна безвъзмездна финансова помощ през 2012 г., Микол и нейният екип предприеха нов подход за тестване на тези метаногени. Това включва поставянето им в серия от епруветки и добавяне на мръсотия и течности за симулиране на подземни водоносни хоризонти. След това захранвали пробите водород като източник на гориво и ги лишавали от кислород.
Следващата стъпка беше подлагане на микроорганизмите на аналози на условията на налягане на Марс, за да се види как те могат да издържат. За това те разчитат на Камарата на Пегас, инструмент, управляван от ACSPS в техния W.M. Кек лаборатория за планетарни симулации. Те откриха, че всички метаногени са оцелели под налягане от 6 до 143 милибара за периоди между 3 и 21 дни.
Това проучване показва, че определени видове микроорганизми не зависят от наличието на плътна атмосфера за тяхното оцеляване. Освен това показва, че тези конкретни видове метаногени биха могли да издържат на периодичен контакт с марсианската атмосфера. Всичко това е добре за теориите, че марсианският метан се произвежда органично - вероятно в подземни, влажни среди.
Това е особено добра новина в светлината на доказателства, предоставени от инструмента на НАСА HiRISE относно повтарящите се склонове на Марс, които насочиха към възможна връзка между течните водни колони на повърхността и по-дълбоките нива в подземната повърхност. Ако това се окаже, тогава организмите, които се транспортират във водния стълб, биха могли да издържат на променящите се налягания по време на транспортиране.
Следващата стъпка според Микол е да се види как тези организми могат да издържат на температура. "Марс е много, много студен", казва тя, "често се спуска до -100 ° C (-212 ° F) през нощта, а понякога, в най-топлия ден на годината, по обяд, температурата може да се повиши над замръзване. Проведохме експериментите си малко над замръзването, но студената температура би ограничила изпаряването на течната среда и би създала по-среда на Марс. "
Учените от известно време подозират, че животът все още може да се намери на Марс, криейки се в вдлъбнатини и дупки, в които тепърва ще надникваме. Изследванията, които потвърждават, че той наистина може да съществува при настоящите (и тежки) условия на Марс, са най-полезни, тъй като ни позволяват да стесним значително това търсене.
В следващите години и с разполагането на допълнителни мисии на Марс - като вътрешното проучване на НАСА, използвайки сеизмични изследвания, геодезия и топлинен транспорт (InSight) кацач, който е планиран да стартира през май догодина - ще можем да проучим по-дълбоко в Червената планета. И с примерни мисии за връщане на хоризонта - като Марс 2020 rover - най-сетне можем да намерим някои директни доказателства за живота на Марс!
