Това изображение на известния севернополюсен шестоъгълник на Сатурн, заснето от орбитата на Касини, е публикувано за първи път през 2012 г.
(Изображение: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Странният шестоъгълник, който се върти около северния полюс на Сатурн, е много по-висок, отколкото са предполагали учените, предполага ново проучване.
Като цяло изследователите смятат шестоъгълника с ширина 20 000 мили (32 000 километра) - струен поток, съставен от въздух, движещ се с около 200 мили / ч. (320 км / ч) - като феномен с по-ниска атмосфера, ограничен до облаците от тропосферата на Сатурн.
Но причудливата структура всъщност се простира на около 180 мили (300 км) над тези облачни върхове, нагоре в стратосферата, поне през северната пролет и лято, предполага ново проучване. [Зашеметяващи снимки: Странните шестоъгълни бури на Сатурн]
Шестоъгълникът, който заобикаля по-малък кръгъл вихър, разположен на северния полюс, съществува поне 38 години; Космическият кораб "Вояджър 1" и "Вояджър 2" на НАСА забелязаха острата ъглова черта, когато летяха съответно от Сатурн през 1980 и 1981 г.
Учените започнаха да получават много по-подробни погледи на шестоъгълника през 2004 г., когато космическият апарат Касини на НАСА започна да обикаля около орбитата планета. Но шестоъгълните наблюдения на Касини бяха почти ограничени до тропосферата десетилетие след пристигането му; пролетното време дойде на север на Сатурн до 2009 г., а ниските температури в стратосферата продължиха да компрометират измерванията с помощта на инструмента Композитен инфрачервен спектрометър (CIRS) на сондата за още пет години.
"Успяхме да използваме инструмента CIRS за изследване на северната стратосфера за първи път от 2014 г. нататък", съавтор на проучването Сандрин Гуерле от династията Laboratoire de Météorologie във Франция, се казва в изявление на Европейската космическа агенция (ESA) ,
Тези наблюдения сега са ново анализирани. И разкриха изненада: присъствието на позната форма високо над облаците.
"Тъй като полярният вихър става все по-видим, забелязахме, че има шестоъгълни ръбове, и разбрахме, че виждаме съществуващия шестоъгълник на много по-голяма надморска височина, отколкото се смяташе досега", добави Герле.
Образуването на стратосферен шестоъгълник изглежда е обвързано със затоплянето, предизвикано от промяната на сезоните, пише в новото проучване изследователският екип. Всъщност Касини шпионира вихър високо над южния полюс през ранните си години при Сатурн, когато това полукълбо се наслаждаваше на лятото. (Сатурн отнема 30 земни години, за да орбитира слънцето, така че сезоните на пръстеновата планета продължават около 7,5 години за брой.)
Но южният стратосферен вихър не беше шестоъгълен. И нито по този въпрос, вихърът, който се върти около южния полюс по-надолу, в тропосферните облаци, казаха изследователите.
"Това може да означава, че има основна асиметрия между полюсите на Сатурн, която тепърва ще разберем, или може да означава, че северният полярни вихър все още се развиваше в последните ни наблюдения и продължаваше да го прави след смъртта на Касини", водещият автор на изследването Лий Флетчър , от университета в Лестър в Англия, се казва в същото изявление.
Тази смърт дойде на 15 септември 2017 г., когато членовете на екипа на мисията насочиха Касини в огнена смърт в атмосферата на Сатурн. Дълготрайният орбитър бе с малко гориво и екипът искаше да се увери, че Касини никога не е замърсявал сатурновите луни Титан и Енцелад - и двамата може да са в състояние да поддържат живота, както го познаваме - с микроби от Земята.
Асиметрията между север и юг е само една мистерия, свързана с вихъра, която учените дъвчат. Друга е поразителната форма на северната характеристика: Не е ясно защо струйният поток трябва да се превърне в шестоъгълник. Земният струен поток например не е направил подобно нещо.
Мисията на Касини в размер на 3,9 милиарда долара - съвместни усилия на НАСА, ЕКА и Италианската космическа агенция - също изхвърли земеделци, наречени Хюйгенс, върху повърхността на Титан през януари 2005 г. Както показва новото проучване, данните, събрани по време на мисията, все още могат да помогнат за решаването на някои от звънещи вълнуващи загадки на планетата, въпреки че Хюйгенс и орбитарят Касини вече не са с нас.
"Космическият кораб" Касини "продължи да предоставя нови прозрения и открития до самия край. Без способен космически кораб като Касини тези мистерии биха останали неизследвани", казва в същото заявление ученият от проекта на ESA Cassini-Huygens Николас Алтобели. „Тя показва точно какво може да бъде постигнато от международен екип, изпращащ сложен роботизиран изследовател до неизследвана досега дестинация - с резултати, които продължават да текат, дори когато самата мисия е приключила.“
Новото проучване е публикувано онлайн в понеделник (3 септември) в списанието Nature Communications.
