Няколко пъти в годината Международната космическа станция трябва да извършва маневри за избягване на отломки, за да избегне непрекъснато нарастващото количество космически боклуци, нахлуващи около земната орбита. Съществуващата система за намиране и проследяване на обекти, космическата система за наблюдение на ВВС или VHF Fence, е в експлоатация от началото на 60-те години на миналия век и е доста остаряла. Но прототипна система, наречена Space Fence, сега е тествана на поредица от демонстрации и успешно проследява повече и по-малки парчета от отпадъци от сегашната система.
„Сегашната система има възможност за проследяване на около 20 000 обекта - каза говорителят на Lockheed Martin Чип Ешенфелдер пред Space Magazine,„ но има милиони обекти, много от които не се проследяват. Space Fence ще намери и каталог на по-малки обекти от тези, които не се проследяват сега. "
Космическата ограда ще използва мощни нови наземни S-лентови радари, за да подобри начина, по който САЩ откриват, проследяват, измерват и катализират около орбита предмети и космически отломки с подобрена точност, по-добра навременност и повишено покритие за наблюдение, заяви Lockheed Martin. В последните тестове прототипът Space Fence доказа, че може да открие повече и по-малки обекти от сегашната система.
Космическите отломки включват неоперативни спътници и остатъчни ракетни части от изстрелванията. По принцип всеки път, когато има изстрелване, се създават повече отломки. Сблъсъците между сегашните отломки създават още повече парчета, които са по-малки и по-трудни за откриване. С остатъците, пътуващи със светкавични орбитални скорости, дори парченца, малки като чип от боя, могат да бъдат смъртоносни за астронавта на EVA в космическата станция или да извадят телекомуникационен или навигационен спътник.
Разработчиците на Space Fence казват, че новата система ще направи революция на това, което се нарича „космическа ситуационна осъзнатост“, което характеризира космическата среда и как ще се отрази на дейностите в космоса.
„Космическата ограда ще открива, проследява и катализира над 200 000 орбитни обекта и ще помогне да се трансформира космическата ситуационна информираност от реактивна в предсказуема“, заяви Стив Брус, вицепрезидент на програмата Space Fence. „ВВС ще имат повече време да предвидят събития, които потенциално влияят на космическите активи и мисии.
Сегашната система има места за проследяване само в САЩ и има огромно „сляпо петно“, като не предоставя информация за отломки в южното полукълбо. Но Space Fence ще осигури глобално покритие от три наземни радара, разположени на стратегически обекти по света.
На 29 февруари 2012 г. ВВС даде окончателното си одобрение на предварителния проект на Lockheed Martin и те очакват първоначалната експлоатационна способност на новата система да бъде някъде през 2017 г.
„Успешното откриване и проследяване на резидентните космически обекти са важни стъпки за демонстриране на зрялост на технологиите, сигурност на разходите и нисък програмен риск“, казва Брус в изявление. „Нашият окончателен дизайн на системата включва мащабируем солидарно радиолокационен радиолокатор с по-висока честота на дължината на вълната, способен да открива много по-малки обекти от сегашната система на ВВС.“
За повече информация вижте уебсайта за космическа ограда и офиса на НАСА за орбитални отпадъци.
