За много от нас погледът отблизо в огледалото и стъпването на скалата на банята веднага след празниците може да разкрие съществена изненада. Високоточните измервания на Млечния път разкриват, че нашата галактика се върти с около 100 000 мили в час по-бързо, отколкото се знаеше по-рано. Това увеличение на скоростта, каза Марк Рийд от Харвард-Смитсонианския център за астрофизика, увеличава масата на Млечния път с 50 процента. По-голямата маса от своя страна означава по-голямо гравитационно дърпане, което увеличава вероятността от сблъсъци с галактиката Андромеда или по-малките близки галактики. Така че, въпреки че сме по-бързи, ние също така сме по-тежки и по-вероятно да бъдем унищожени. Ужас!
Учените използват радиотелескопа на VLBA (National Lion) за дълги изходни нива на Националната научна фондация, за да преработят картата на Млечния път. Възползвайки се от несравнимата способност на VLBA да прави изключително подробни изображения, екипът провежда дългосрочна програма за измерване на разстояния и движения в нашата Галактика. На срещата на Американското астрономическо общество в Лонг Бийч, Калифорния, Рийд заяви, че използват тригонометричен паралакс за извършване на измерванията. „Това е точно това, което геодезистите използват на Земята, за да измерват разстоянията“, каза той. "И това е златен стандарт за измерване в астрономията."
Тригонометричният паралакс за първи път е използван през 1838 г. за измерване на първото звездно разстояние. Въпреки това, с по-добри технологии, точността вече е около 10 000 пъти по-голяма.
Слънчевата ни система е на около 28 000 светлинни години от центъра на Млечния път. На това разстояние, новите наблюдения показват, че се движим с около 600 000 мили в час в нашата галактическа орбита, в сравнение с предишната оценка на 500 000 мили в час.
Учените наблюдават 19 района на плодотворно звездно образуване в цялата Галактика. В районите в тези региони газовите молекули засилват естествено възникващото радио излъчване по същия начин, по който лазерите усилват светлинните лъчи. Тези области, наречени космически мазери, служат като ярки ориентири за рязкото радио зрение на VLBA. Като наблюдават тези региони многократно във времена, когато Земята е на противоположните страни на орбитата си около Слънцето, астрономите могат да измерят лекото видимо изместване на позицията на обекта на фона на по-отдалечени обекти.
Астрономите открили, че техните директни измервания на разстоянието се различават от по-ранните, косвени измервания, понякога с коефициент два. Звездообразуващите райони, съдържащи космическите мазери, „определят спиралните рамена на Галактиката“, обясни Рийд. По този начин измерването на разстоянията до тези региони осигурява критерий за картографиране на спиралната структура на Галактиката.
Зоните, образуващи звезди, са показани в зелените и сини точки на изображението по-горе. Нашето слънце (и нас!) Е мястото, където се намира червеният кръг.
VLBA може да фиксира позиции в небето толкова точно, че действителното движение на обектите да може да бъде открито, докато те обикалят центъра на Млечния път. Като прибавят измервания на движение по линията на зрението, определени от изместване на честотата на радиоизлъчването на мазерите, астрономите са в състояние да определят пълните триизмерни движения на звездообразуващите региони. Използвайки тази информация, Рийд съобщи, че „повечето образуващи звезди региони не следват кръгова пътека, докато обикалят около Галактиката; вместо това откриваме, че се движат по-бавно от другите региони и по елиптични, а не кръгови орбити. "
Изследователите приписват това на това, което наричат спираловидни вълнови удари, които могат да поемат газ в кръгова орбита, да го компресират, за да образуват звезди, и да го накарат да излезе в нова, елиптична орбита. Това, обясниха те, спомага за укрепване на спиралната структура.
Рийд и колегите му намериха и други изненади. Измерването на разстоянията до множество региони в едно спирално рамо им позволи да изчислят ъгъла на рамото. "Тези измервания", каза Рийд, "показват, че нашата Галактика вероятно има четири, а не две спираловидни рамена от газ и прах, които образуват звезди." Скорошни проучвания на космическия телескоп „Спицер“ на НАСА сочат, че по-старите звезди живеят предимно в две спирални рамена, повдигайки въпроса защо по-старите звезди не се появяват във всички рамена. Отговаряйки на този въпрос, казват астрономите, ще са необходими повече измервания и по-задълбочено разбиране за това как работи Галактиката.
И така, сега, когато знаем, че сме по-масивни, как да сравним с други галактики в нашия квартал? „В нашата локална група галактики се смяташе, че Андромеда е доминиращата голяма сестра“, каза Рийд по време на конференцията, „но по принцип сме равни по големина и маса. Ние не сме еднояйчни близнаци, но по-скоро като братски близнаци. И вероятно двете галактики ще се сблъскат по-рано, отколкото сме мислили, но това зависи от измерване на движението встрани, което все още не е направено. “
VLBA е система от 10 радиотелескопни антени, простиращи се от Хавай до Нова Англия и Карибите. Той има най-добрата разрешаваща сила от всеки астрономически инструмент в света. VLBA може рутинно да произвежда изображения стотици пъти по-подробни от тези, произведени от космическия телескоп Хъбъл. Огромната решителна сила на VLBA, равна на възможността да се чете вестник в Лос Анджелис от разстоянието на Ню Йорк, е това, което позволява на астрономите да правят точни разстояния.
Източник: AAS, Харвард-Смитсонов център за астрофизика
