Илюстрация на художника за животновъдния марсоход на НАСА Марс 2020 на повърхността на Червената планета.
(Изображение: © NASA / JPL-Caltech)
Марсоходът на НАСА Curiosity Mars не е открил признаци на извънземен живот, но един от неговите колела братя просто може да го направи след няколко кратки години.
Вчера (7 юни) учените от мисията „Любопитство“ удариха света с астробиологичен удар с две и две. Роувърът, съобщиха те, е забелязал органични молекули в древните скали на Червената планета и е идентифицирал сезонен цикъл в концентрацията на атмосферен метан, което предполага, че газът изтича от подземни резервоари.
Това е вълнуващо. Органиката е въглеродсъдържащите градивни елементи на живота, както го познаваме, и около 95 процента от метана в земния въздух се отделя от микроби и други организми. Все пак нито една находка не е доказателство за живота, тъй като членовете на екипа на Curiosity внимаваха да стресират вчера; органиката и метанът могат да бъдат произведени чрез геоложки процеси, а произходът на наблюдаваното любопитство остава неизвестен. [Търсенето на живот на Марс: времева линия на снимките]
Всъщност любопитството не е готова да ловува живот; основната му цел е да определи дали Марс някога е бил в състояние да поддържа микроби. Мисията на роувъри е постигнала тази цел, показвайки, че мястото за кацане, етажът на огромен кратер, наречен Гале, е имал потенциално обитаема система от езеро и поток отдавна.
Но идват животински мисии на Марс и то скоро. През 2020 г. НАСА планира да пусне ровер, който ще търси органика и ще търси химически подписи на живота в древните скали на Червената планета. Роувърът „Марс 2020“, чието тяло се базира изключително на това на „Любопитство“, също ще събира и кешира проби за евентуално завръщане на Земята, където учените биха могли да ги разгледат за всякакви доказателства за местните марсианци. (Последният бит обаче е спекулативен, тъй като в момента официално в книгите на НАСА официално не се намира мисия за извличане на проби.)
Планира се, че европейският роувър ExoMars ще излети през 2020 г. Това превозно средство също е ловец на живот и ще извърши търсенето дълбоко под земята, като използва тренировка, която може да копае около 6,5 фута (2 метра) надолу. (Подобно на Curiosity, Марс 2020 ще използва тренировка, която може да изкопае около 2,5 инча или 6 сантиметра в скалата.)
"По този начин може да се измъкне от [марсианската] радиационна среда, което може да бъде много вредно за органичните молекули", казва Дженифър Айгенброд, учен от отдела за изследване на слънчевата система в NASA Goddard Space Flight Center в Грийнбелт, Мериленд. (Марс се забива от слънчева и космическа радиация, тъй като му липсва глобално магнитно поле и има тънка атмосфера.)
"ExoMars може дори да се натъкне на неща, които са значително по-добре запазени, [позволявайки му] да изтръгне някаква информация за източника", каза Айгенброуд, който ръководи наскоро публикуваното проучване за откриване на органика на Curiosity.
ExoMars също може да хвърли значителна светлина върху произхода на метана на Червената планета, заяви Крис Уебстър, който ръководи новото проучване на метана на Curiosity. Роувърът ExoMars вероятно ще може да характеризира въглерода в метановите молекули, определяйки колко от него е въглерод-13, който съдържа още един неутрон в ядрото си, отколкото "нормален" въглерод-12 атом. (Молекулата на метана се състои от един въглероден атом, свързан към четири водородни атома.)
"Дори и в сравнително ниски количества метан те трябва да могат да получат съотношението въглерод-13", казва Вебстър, старши научен сътрудник в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния, за Space.com, позовавайки се на екипа на ExoMars.
Това съотношение ще бъде много интересно за астробиолозите, тъй като биологично произвежданият метан тук на Земята е значително изчерпан с въглерод-13.
Роверната мисия ExoMars е втората фаза на програмата на ExoMars от две части, която ръководи Европейската космическа агенция (ESA), като Русия е основен партньор. НАСА също участва; например, американската космическа агенция предоставя ключови компоненти за основния астробиологичен инструмент на роувъра - Mars Organic Molecule Analyzer. [Снимки: Европейските мисии на ExoMars до Марс в снимки]
Първата фаза на ExoMars изстреля орбитата на Трейс Газ (TGO) и демонстрант за кацане, наречен Schiaparelli към Червената планета през март 2016 г. Schiaparelli в крайна сметка се разби в повърхността на Марсиан, но TGO пристигна безопасно и наскоро се настани в последната си орбита. Измерванията на сондата трябва да позволят на изследователите да направят глобални карти на метан и други газове с ниско количество в въздуха на Марс, заявиха служители на ESA.
Тези карти биха могли да помогнат за насочване на бъдещия плавателен съд за животни към обещаващи местности, каза Уебстър.
"Големият въпрос е дали ще видят сливи или лепенки или шипове?" - каза Вебстър. "Ако могат да ни кажат, че има район на Марс, от който изглежда, че метанът идва, това би било огромно. Сега можем да насочим бъдещите мисии в тази посока."
Разбира се, никой не знае дали микроби или други организми някога са наричали Марс дом. Но откритията на Curiosity са причина за известен оптимизъм в това отношение, заявиха служители на НАСА.
„С тези нови открития Марс ни казва да продължим курса и да продължим да търсим доказателства за живота“, казва в изявление Томас Зурбухен, асоцииран администратор на дирекция „Научна мисия“ в централата на НАСА във Вашингтон, D.C. "Уверен съм, че нашите текущи и планирани мисии ще отключат още по-спиращи дъха открития на Червената планета."
