Илюстрация на художник от транзитния сателит за изследване на екзопланетите на НАСА, който се планира да стартира на 16 април 2018 г.
(Изображение: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Следващият космически кораб на НАСА за лов на екзопланети ще излети до небето една седмица от днес (9 април), ако всичко върви по план.
TESS ще забележи екзопланети чрез метода "транзит", отбелязвайки малките понижения на яркостта, които се получават, когато планетата пресече лицето на своята приемаща звезда от гледна точка на космическия кораб. Това е същата стратегия, използвана от известния космически телескоп Kepler на НАСА, който е открил около две трети от 3 700 известни екзопланети до момента. [Мисията за лова на екзопланети НАСА НА НАСА в снимки]
Но находките на Кеплер са предимно далечни светове на най-малко няколкостотин светлинни години от Земята. TESS ще има за цел да намери планети, които са достатъчно близки, за да бъдат изследвани в дълбочина с други инструменти - особено космическият телескоп Джеймс Уеб Web NASA, беймотът от 8,8 милиарда долара, който трябва да бъде пуснат през 2020 г.
TESS ще свърши работата си от уникална гледна точка: силно елиптична орбита, която никой друг космически кораб не е заемал досега, заявиха служители на мисията. След изстрелването си TESS постепенно ще разшири орбитата си, докато не лети достатъчно близо до Луната, за да получи гравитационна помощ, според ново видео от НАСА.
"Тази прашка ще я премести в стабилна орбита, която е наклонена на около 40 градуса от орбиталната равнина на Луната", обяснява разказвачът на видеото.
TESS ще завърши с цип около нашата планета веднъж на всеки 13,7 дни.
"TESS обикаля около Земята точно в половината от времето, което отнема луната да орбитира веднъж", казва разказвачът. "Тази функция помага да се стабилизира орбитата на космическия кораб срещу влекачи от гравитацията на Луната."
TESS ще прекара поне две години в тази орбита. Най-отдалечената точка, или апогей, ще бъде на 232 000 мили (373 000 километра) от Земята, което позволява на космическия кораб да изследва част от небето без намеса от Луната или нашата планета. Най-близката точка в орбитата, или перигей, ще бъде 67 000 мили (108 000 км), което е около три пъти надморската височина на геосинхронните спътници. По време на всяка близка среща със Земята, TESS ще върне информация, събрана от предишния й кръг от астрономически наблюдения.
TESS ще прекара първата си година в наблюдаване на небесното Южно полукълбо, като се люлее между различни места в небето на всеки 27 дни, така че винаги да сочи към слънцето. Тогава TESS ще наблюдава цялото Северно полукълбо в 27-дневни резени през втората година на космическия кораб.
Тази широка стратегия за проучване предлага още един контраст с оригиналната мисия на Kepler, по време на която космическият кораб гледаше непрекъснато около 150 000 звезди в един-единствен парче небе. (В момента Кеплер участва в друга мисия, наречена К2, в която ловува екзопланети на по-ограничена основа, но наблюдава и други небесни явления.)
TESS се ръководи от главния изследовател Джордж Рикър, астрофизик от Масачузетския технологичен институт. Мисията се управлява от центъра за космически полети на Годард от НАСА в Грийнбелт, Мериленд.
