По време на дългата си мисия до Сатурн, космическият апарат Касини ни даде образ след ефектно изображение на Сатурн, неговите пръстени и луните на Сатурн. Образите на лунния Енцелад на Сатурн представляват особен интерес, когато става дума за търсенето на живот.
На пръв поглед Енцелад изглежда подобно на други ледени луни в нашата Слънчева система. Касини обаче ни показа, че Енцелад може да бъде люлка за извънземен живот.
Нашето търсене на живот в Слънчевата система е съсредоточено върху наличието на течна вода. Може би не знаем със сигурност дали е необходима течна Н2О за цял живот. Но Слънчевата система е огромна и усилията, необходими за изследването й, са огромни. Затова е разумно да започнем нашето търсене на живот с търсенето на течна вода. А в търсенето на течна вода Енцелад е мъчителна мишена.
Въпреки че Енцелад прилича на замръзнал, безжизнен свят на неговата повърхност, това е онова, което се крие под фригидната му кора. Изглежда, че Енцелад има подземен океан, поне в южния полярен регион. И този океан може да е до 10 км. Дълбок.
Преди да се потопим в това, (извинявай), ето няколко основни факта за Енцелад:
- Енцелад е шестата по големина луна на Сатурн
- Енцелад е с диаметър около 500 км (Земната Луна е 3,474 км в диаметър)
- Енцелад е открит през 1789 г. от Уилям Хершел
- Енцелад е един от най-отразяващите обекти в нашата Слънчева система, поради ледената си повърхност
През 2005 г. Касини пръв шпионира замръзнала водна пара, изригваща от южния полярен регион. Наречени криовулкани, последващо проучване на тях установи, че те са вероятният източник на пръстена на Сатурн. Съществуването на тези сливи накара учените да подозират, че техният източник е подповърхностният океан под ледената кора на Енцелад.
Намирането на струя вода, изригваща от луна е едно, но не е само вода. Това е солена вода. По-нататъшно проучване показа, че корите съдържат и прости органични съединения. Това усъвършенства идеята, че Енцелад може да вдъхне живот.
Гейзерите не са единственото доказателство за океана на подземната повърхност на Енцелад. Южната полярна област има гладка повърхност, за разлика от останалата част от луната, която е маркирана с кратери. Нещо трябва да е изгладило тази повърхност, тъй като е невъзможно южният полюсен регион да бъде свободен от ударни кратери.
През 2005 г. Касини засече топъл район на юг, много по-топъл, отколкото може да бъде причинен от слънчевата радиация. Единственият извод е, че Енцелад има източник на вътрешно отопление. Тази вътрешна топлина би създала достатъчно геоложка активност, за да заличи кратерите за удар.
Така че сега са изпълнени две условия за съществуването на живот: течна вода и топлина.
Източникът на топлината върху Енцелад е следващият въпрос пред учените. Този въпрос далеч не е уреден и може да има няколко източника на топлина, работещи заедно. Сред всички възможни източници на топлина два са най-интригуващите, когато става въпрос за търсенето на живот: отопление на приливите и радиоактивното отопление.
Нагряването на приливите е резултат от ротационни и орбитални сили. В случая на Енцелад тези сили предизвикват триене, което се разсейва като топлина. Тази топлина поддържа подповърхностния океан в течна форма, но не пречи на повърхността да замръзне твърда.
Радиоактивното нагряване се причинява от разпадането на радиоактивни изотопи. Ако Енцелад започна като скално тяло и ако съдържаше достатъчно краткотрайни изотопи, тогава огромно количество топлина би се произвеждало за няколко милиона години. Това действие би създало скалисто ядро, заобиколено от лед.
Тогава, ако има достатъчно дълготрайни радиоактивни изотопи, те ще продължат да произвеждат топлина за много по-дълъг период от време. Радиоактивното отопление обаче не е достатъчно само по себе си. Трябва да има и приливно отопление.
Повече доказателства за голям, подземен океан, бяха представени през 2014 г. Касини и мрежата на дълбоките космически пространства предоставиха гравитометрични измервания, показващи, че океанът е там. Тези измервания показаха, че вероятно има регионален, ако не и глобален океан с дебелина около 10 км. Измерванията също показаха, че океанът е под леден слой с дебелина 30 до 40 км.
Откриването на топъл, солен океан, съдържащ органични молекули, е много интригуващо и разшири представата ни за това каква може да бъде обитаемата зона в нашата Слънчева система и в други. Енцелад е много твърде отдалечен от Слънцето, за да разчита на слънчевата енергия, за да поддържа живота. Ако луните могат да осигуряват собствена топлина чрез отопление с приливи и отливи, тогава обитаемата зона във всяка слънчева система не се определя от близостта до звездата или звездите в центъра.
Мисията на Касини наближава своя край и тя отново няма да лети от Енцелад. Каза ни всичко, което може за Енцелад. От бъдещите мисии зависи да разширим разбирането си за Енцелад.
Говориха многобройни мисии, включително две, които предполагат летене през сливите и вземане на проби. В едно предложение има извадка от сливите, които се връщат на Земята за проучване. Кацането на Енцелад и някак пробиването през леда остава далечна идея, по-добре оставена на научната фантастика, поне засега.
Дали Енцелад може или не влага живот е въпрос, на който няма да се отговори дълго време. Всъщност не всички учени са единодушни, че въобще има течен океан. Но независимо дали го прави или не носи живот, Касини ни позволи да се насладим на мъчителната красота на този далечен обект.
