През 2003 г. учени от космическия център на Годард на НАСА направиха първото откриване на следи от метан в атмосферата на Марс, находка, която беше потвърдена година по-късно от ESA Mars Express орбитален апарат. През декември 2014 г. роувърът „Любопитство“ засече десетократен скок на метан в основата на планината Шарп и по-късно разкри доказателства, че Марс има сезонен цикъл на метан, при който нивата достигат пик в края на северното лято.
Откакто е открито, съществуването на метан на Марс се смята за една от най-силните доказателства за съществуването на миналия или настоящия живот. Така че беше доста надолу миналата седмица (на 12 декември), когато научният екип застана зад един от ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) спектрометри обявиха, че не са открили следи от метан в атмосферата на Марс.
Съобщението дойде по време на есенната среща на Американския геофизичен съюз през 2018 г., която се проведе от 10 до 14 декември, във Вашингтон, окръг Колумбия, на презентация, озаглавена „Въздействие на глобалната прашна буря за 2018 г. върху състава на атмосферата на Марс, наблюдавано от NOMAD в ExoMars Trace Gas Orbiter “, научният екип зад спектрометъра„ Nadir and Occultation for MArs Discovery “(NOMAD) представи резултати от мисията.
Пристигайки в орбита около Марс през 2016 г., една от основните цели на мисията TGO беше да сканира атмосферата на планетата за признаци на метан. Тази задача се изпълнява от два спектрометра на орбитата - NOMAD и Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - които са проектирани да откриват метан в много ниски концентрации.
Като се има предвид чувствителността на тези инструменти, научният екип беше уверен, че ако в атмосферата на Марс се намери някакъв метан, NOMAD и ATS ще могат да го издушат. Първоначалните резултати на екипа обаче не показаха откриване на метан чак до повърхността на Марс, дори при минимално ниво от 50 части на трилион.
Според Ан Карин Вандаеле, планетарен учен от Кралския белгийски институт за космическа аерономия и принципният изследовател на NOMAD, те все още са фонов шум за изчистване от резултатите. И двата инструмента обаче са в изправност и изглежда няма причина да се съмняваме в тези предварителни констатации.
Според Крис Уебстър, планетарен учен от лабораторията за реактивни двигатели, който ръководи инструмента за измерване на метан на Любопитството, предишните открити нива означават, че TGO трябва да е приел сигнал, показващ ниво на метан от най-малко 0,2 части на милиард (ppb). За тези, които се надяват, че доказателства за миналия живот (или сегашния живот) ще бъдат намерени на Марс през целия им живот, това със сигурност звучи като лоша новина.
Независимо от това, има причини да остане надежда. От една страна, става въпрос за стотиците тонове органичен въглерод, за които се смята, че всяка година се изливат в марсианската атмосфера от праха на Слънчевата система. Учените са теоретизирали, че този въглерод реагира със слънчевата радиация и образува метан. Ако в действителност няма метан в атмосферата, тогава къде отива този въглерод?
Второ, от това, което са открили в миналото, Уебстър и неговият екип подозират, че цикълът на метана на Марс идва в „микросепта“ от подземни източници (било от живи или геоложки по природа), а не извън планетата. Резултатите от TGO могат да се разглеждат като валидиране на това, тъй като не открива следа от падане на метан през атмосферата.
В допълнение, тя отне любопитство екип 6 месеца за откриване на десетократния скок на метан в атмосферата на Марс и години за откриване на фоновия цикъл на метана. Така Уебстър силно вярва, че намирането на марсианския метан е само въпрос на време. „Уверен съм, че с течение на времето ще има съгласуваност между двата набора от данни“, каза той. „Метанът не идва отгоре. Това е голям резултат. "
Естествено, Вандаеле и нейният екип все още трябва да обработят данните на NOMAD и ще са необходими допълнителни сканирания, преди тези резултати да се считат за окончателни. И като се има предвид многото предишни случаи, в които е открит метан, изглежда малко вероятно всички предишни резултати да са били погрешни. Подобно на съществуването на живот на Марс, въпросът за „липсващия метан“ вероятно засега остава загадка.
