Европа, шестата най-близка луна на Юпитер, отдавна е източник на очарование и чудене за астрономите. Не само че е уникален сред своите връстници от Йовиан с това, че има гладка, покрита с лед повърхност, но се смята, че под тази кора съществуват топли, океански води - което също го прави силен кандидат за извънземен живот.
И сега, комбинирайки мозайка от цветни изображения със съвременни техники за обработка на изображения, НАСА създаде нова версия на това, което е може би най-добрият изглед на Европа досега. И това е просто най-близкото приближение до това, което би видяло човешкото око, и следващото най-добро нещо, което да го видите отблизо.
Цветното изображение с висока разделителна способност, което показва най-голямата част от лунната повърхност, е направено от изображения, направени от сондата Галилео от НАСА. Използвайки експеримента Solid-State Imaging (SSI), корабът заснема тези изображения по време на първата и четиринадесетата си орбита през системата Юпитер, съответно през 1995 г. и 1998 г.
Изгледът преди това беше пуснат като мозайка с по-ниска разделителна способност и силно засилен цвят (както се вижда на уебсайта на JPL). За да създадете тази нова версия, изображенията бяха сглобени в реалистичен цветен изглед на повърхността, който приблизително показва как Европа ще изглежда на човешкото око.
Както е показано по-горе, новото изображение показва изумителното многообразие на геологията на повърхността на Европа. Дългите линейни пукнатини и гребени пресичат повърхността, прекъснати от участъци на разрушен терен, където повърхностната ледена кора е разбита и отново замръзнала в нови модели.
Изображенията, направени чрез близо инфрачервени, зелени и виолетови филтри, са комбинирани за създаване на този изглед. Изображенията са коригирани за разсейване на светлината извън изображението, за да се осигури цветна корекция, която се калибрира по дължина на вълната. Пропуските в изображенията са запълнени със симулиран цвят въз основа на цвета на близките повърхности със сходни типове терени.
Тези цветови вариации по цялата повърхност са свързани с различия в типа и местоположението на геоложките характеристики. Например зоните, които изглеждат сини или бели, съдържат сравнително чист воден лед, докато червеникавите и кафеникави области включват неледени компоненти в по-високи концентрации.
Полярните региони, видими отляво и отдясно на този изглед, са забележимо по-сини от по-екваториалните ширини, които изглеждат по-бели. Смята се, че това изменение на цветовете се дължи на разликите в размера на зърното от лед на двете места.
Този изглед на Европа се откроява като цветен изглед, който показва най-голямата част от лунната повърхност с най-висока разделителна способност. По-ранна версия на изгледа с по-ниска разделителна способност, публикувана през 2001 г., включваше цветове, които бяха силно засилени. Любителите на космическите изображения са създали свои собствени версии на изгледа, използвайки публично достъпните данни, но НАСА не е издала собствено предаване, използвайки почти естествен цвят.
На изображението има и много дълги, криви и линейни фрактури в светлата ледена обвивка на Луната. Учените са нетърпеливи да научат дали червеникаво-кафявите фрактури и други маркировки, пръснати по повърхността, съдържат улики за геоложката история на Европа и химията на глобалния океан, който се смята, че съществува под леда.
Това представлява особен интерес за учените, тъй като този предполагаем океан е най-обещаващото място в нашата Слънчева система отвъд Земята, за да търсят съвременни среди, подходящи за живот. Мисията „Галилео“ намери сериозни доказателства, че подземен океан от солена вода е в контакт с каменист морски под. Колоезденето на материал между океанската и ледената обвивка потенциално би могло да осигури източници на химическа енергия, които биха могли да поддържат прости форми на живот.
Бъдещите мисии до Европа, които биха могли да включват всичко - от земляци до космически проникнатели, може най-накрая да отговорят на въпроса дали животът съществува извън нашата малка, синя планета. Представянето на този свят в цялата му ледена слава е още една малка стъпка по този път.
В допълнение към току-що обработеното изображение, JPL пусна ново видео, което обяснява защо този вероятен океански свят е основен приоритет за бъдещо проучване:
