С избледняването на Меркурий в огледалото за обратно виждане на MESSENGER учените едва сега започват да се ровят в потока от изображения, изпратени обратно. Планетата е много по-малко подобна на Луната, отколкото учените са смятали преди.
MESSENGER направи най-близкия си подход към Меркурий на 14 януари, минавайки само на няколкостотин километра над повърхността му. По време на летенето е заснел общо 1213 изображения.
Една от най-уникалните функции, открита от MESSENGER, е наречена „Паякът” от учените. И така изглежда. Функцията има централен кратер, заобиколен от повече от сто тесни корита с плосък под (наричани грабен), излъчващи се далеч.
За разлика от Луната, Меркурий има огромни скали или шалчета, които могат да змият стотици километри по цялата повърхност на планетата. Те проследяват линиите на стари вулканични разломи, от времето, когато планетата все още е била геологически активна.
Поради малкия си размер и високата плътност, Меркурий има изненадващо голямо притегляне. Астронавтите, които се разхождат около повърхността му, ще изпитат 38% от земната гравитация. Тази по-голяма тежест означава, че кратерите за удар изглеждат различно. Засега материалът не се разпръсква от кратерите за удар и има много повече вторични вериги за кратери.
„Ние видяхме нови кратери покрай терминатора от страната на планетата, гледан от Mariner 10, където осветяването на изображенията на MESSENGER разкри много фини характеристики. Технологичният напредък, който е включен в MESSENGER, ефективно разкрива изцяло нова планета от това, което видяхме преди 30 години, €? каза съ-изследователят на научния екип Робърт Стром, професор emeritus в Аризонския университет и единственият член на научните екипи MESSENGER и Mariner 10.
MESSENGER не беше само да прави снимки. Той също имаше набор от научни инструменти, измерващи много характеристики на планетата. Може би най-озадачаващото от тях е магнитното му поле. Въпреки че Меркурий се охлади и се втвърди преди еони, той все още има магнитно поле. Това първо беше открито от Mariner 10 и MESSENGER го потвърди.
Това е само началото. MESSENGER ще се върне в Меркурий на 6 октомври 2008 г., за да направи втори полет, а след това и трети на 29 септември 2009 г. Космическият кораб прави окончателното си завръщане на планетата на 18 март 2011 г., когато ще започне едногодишна орбитала мисия.
Оригинален източник: MESSENGER News Release
