Във филма 2010: годината, в която осъществяваме контакт, продължението на Кубрик на Стенли 2001: Космическа одисея, черните Монолити умножават, сближават и трансформират Юпитер в нова звезда. След това чуваме обезличения глас на астронавта Дейвид Бауман с това съобщение: „Всички тези светове са ваши, с изключение на Европа. Не се опитвайте да кацате там. " Новороденото слънце загрява Европа, превръщайки ледения пейзаж в девствена джунгла. В края се появява един-единствен Монолит в блатото и чака още веднъж да насочи еволюцията на интелигентните форми на живот.
Стой далеч от Europa? Няма начин. Това е просто твърде завладяващо място със своите пъзели от леда, пъзели, кръстосани долини, мили лед отгоре и топъл, солен океан отдолу. Филмът беше древен - ако ще търсиш живот другаде в Слънчевата система, Европа е един от най-добрите кандидати.
Докато изпращахме космически кораби да снимаме и изучаваме ледената луна по време на орбитални полети, никой кацач все още не трябва да докосне повърхността. Това може да се промени скоро. В началото на 2016 г., в отговор на конгресната директива, НАСА Отдел за планетарни науки започна проучване преди фаза, за да оцени научната стойност и инженерния дизайн на бъдеща мисия на Европа за кацане. През юни 2016 г. НАСА свика 21-членен екип от учени за екипа на научната дефиниция (SDT). Екипът събра набор от научни цели и измервания за концепцията на мисията и предаде доклада на НАСА на 7 февруари.
Докладът изброява три научни цели за мисията. Основната цел е да се търсят доказателства за живота на Европа. Другите цели са да се определи обитаемостта на Европа чрез директен анализ на материал от повърхността и да се характеризират повърхността и подземната повърхност, за да се подпомогне бъдещото роботизирано проучване на Европа и нейния океан.
Доказателствата са доста силни, че Европа с диаметър 1,945 мили - малко по-малък от луната на Земята - има глобален соленоводен океан под ледената си кора. Този океан има поне два пъти повече вода от земния океан. Две неща правят океана на Европа уникален и дават на Луната по-голям шанс да поддържа микробния живот в сравнение с Ганимед и Енцелад, които също съдържат резервоари за вода под своите кори.
One: океанът е сравнително близо до повърхността, само на 10-15 мили под ледената обвивка на Луната. Излъчването от Юпитер (високоскоростни електрони и протони) бомбардира лед, сяра и соли на повърхността, за да създаде съединения, които могат да се спускат в по-топли райони и да се използват от живите същества за растеж и метаболизъм.
Второ: Докато последните открития показват, че много тела в Слънчевата система или имат подземни океани сега, или може да са имали в миналото, Европа е едно от само двете места, където океанът изглежда е в контакт със скалист морски дъно (другото е луната на Сатурн Енцелад). Това рядко обстоятелство прави Европа една от тези цели с най-висок приоритет в търсене на днешния живот отвъд Земята.
На Земята химическите взаимодействия между живота и безжизнената скала в дълбоките океани и във външната кора осигуряват необходимата енергия за захранване и поддържане на живота на микробите. За всичко, което знаем, дълбоководните вулкани изригват основни елементи в солените води, породени от постоянното огъване и загряване на Луната, която обикаля около Юпитер на всеки 85 часа.
SDT беше натоварена със задачата да разработи стратегия за откриване на живот, първа за мисия на НАСА след Марс Епохата на мисията на викингите преди повече от четири десетилетия Докладът съдържа препоръки относно броя и вида на научните инструменти, които биха били необходими, за да се потвърди дали признаци на живот присъстват в проби, събрани от повърхността на ледената луна.
Екипът също работи в тясно сътрудничество с инженерите, за да създаде система, способна да се приземи върху повърхност, за която се знае много малко. Като се има предвид, че в Европа няма атмосфера, екипът разработи концепция, която може да достави своя полезен товар на ледената повърхност без ползата от технологии като топлинен щит или парашути.
Концепционният кацач е отделен от слънчевия Europa многократна мисия, сега в разработка за стартиране в началото на 2020-те. Космическият кораб ще пристигне в Юпитер след многогодишно пътуване, обикаляйки около два пъти в орбита на газовия гигант за серия от 45 близки летателни апарати на Европа. Множеството полетни мисии ще изследват обитаемостта на Европа, като картографират нейния състав, определят характеристиките на океанската и ледената обвивка и ще увеличат нашето разбиране за нейната геология. Мисията също ще постави основата на бъдещото кацане чрез извършване на подробна разузнавателна дейност с помощта на мощните му камери.
Не можем да не се вълнуваме от перспективите за мисии, които търсят живот в Европа. Понякога прекрасните неща идват в малки опаковки.
