В следващите години НАСА ще изпраща астронавти обратно на Луната за първи път от последната мисия на Аполон през 1972 г. Още през май НАСА обяви, че планът - официално известен като Проект Артемида - е ускорен и ще се осъществи през следващите пет години. В съответствие с новата времева линия, Артемида ще включва изпращането на първата жена и следващия мъж до южния полярен регион на Луната до 2024 г.
За тази цел НАСА работи върху лунен ровер, който ще търси и картографира водни отлагания в южния полярен регион на Луната. Известен е като Волати за разследване на полярно проучване (VIPER) и е планирано да бъде доставен на лунната повърхност до 2022 г. Тази мисия ще събере данни, които ще помогнат за информиране на бъдещите мисии в басейна на Южния полюс-Ейткен и евентуалното изграждане на база там.
След като там, роувърът ще измине няколко километра и ще разчита на набор от научни инструменти - който включва тренировка с дължина 1 м (3,3 фута) - за вземане на проби от различни почвени среди. В продължение на 100 дни данните, които VIPER събира, ще бъдат използвани за създаване на първите глобални карти на водните ресурси на Луната. Това ще дойде много удобно, след като там се установи постоянно човешко селище.
Даниел Андрюс, ръководителят на проекта на мисията VIPER и директор по инженерство в изследователския център на Еймс на НАСА, заяви в неотдавнашно изявление на НАСА:
„Ключът към живота на Луната е водата - същата като тук на Земята. След потвърждаването на лунния воден лед преди десет години, сега въпросът е дали Луната наистина би могла да съдържа количеството ресурси, от което се нуждаем, за да живеем извън света. Този роувър ще ни помогне да отговорим на многото въпроси, които имаме за това къде е водата и колко има да използваме. “
От много години учените знаят, че в лунните полярни райони има изобилие от воден лед. Този лед би бил незаменим за създаването на устойчиво човешко присъствие на Луната, тъй като може да се използва за всичко - от напояване и питейна вода до производството на кислороден газ и водородно гориво.
Наличието на този лед беше потвърдено през 2009 г., когато НАСА разби спутника за наблюдение и наблюдение на лунния кратер (LCROSS) в близост до Южния полюс и измери получения прах, който беше изритан. Данните от тази и други мисии са натрупали данни, които показват, че там има потенциално милиони тонове воден лед.
Наличието на този лед се дължи на аксиалния наклон на Луната, който гарантира постоянната сянка на полярните участъци. Тъй като ледът, натрупан с течение на времето от кометата и метеорните въздействия (както и взаимодействията между слънчевия вятър и лунната почва), липсата на пряка слънчева светлина попречи на леда да се сублимира в кислород и водороден газ и да се загуби в космоса.
За достъп до тази вода е необходимо учените да научат повече за местоположението и естеството на находищата, да не говорим за измислянето на стратегии за извличането му от лунната почва. Както казва Антъни Колапрет, учен по проекта VIPER:
„Невероятно вълнуващо е да въртим роувър към новата и уникална среда на Южния полюс, за да открием къде точно можем да добием тази вода. VIPER ще ни каже кои места са с най-високи концентрации и колко дълбоко под повърхността да отидем, за да получим достъп до вода. “
За целта VIPER ще проучи как различните условия на светлина и температура водят до създаването на различни почвени среди. Чрез събиране на данни за количеството вода и други елементи във всеки от тях, НАСА ще може да картографира къде е вероятно да се намери вода на други места в лунната повърхност. Откриването и анализирането ще падне до четири научни инструмента.
Първо, съществува системата на неутронния спектрометър (NSS), която ще се използва за идентифициране на водни отлагания под повърхността, което налага по-нататъшно проучване. След това VIPER ще разгърне Regolith и ледена бормашина за проучване на нов терен (TRIDENT), която се разработва с помощта на Honeybee Robotics, за да се получат проби от свредло до метър под повърхността.
След това тези проби от пробиване ще бъдат анализирани от наблюдението на лунните операции на масовия спектрометър (MSolo) - разработено от космическия център на Кенеди на НАСА - и от близката инфрачервена система на летливи спектрометри (NIRVSS), разработена от Ames. Тези два инструмента ще определят състава и концентрацията на водата и други потенциално достъпни ресурси, донесени от тренировката.
Роувърът VIPER е част от Програмата за откриване и изследване на Луната - която се управлява от дирекция „Научна мисия“ на НАСА и е резултат от значително междуведомствено сътрудничество. Изследователският център на НАСА Еймс е отговорен за управлението на работата на ровера, както и за развитието на неговия софтуер, системи и науката за мисиите.
Междувременно хардуерът за роувъра се проектира от космическия център на Джонсън, докато научните инструменти се предоставят от Еймс и Космическия център Кенеди. Освен Honeybee Robotics, услугите по изстрелване и кацане, които ще транспортират роувъра до Луната, се предоставят от търговски партньори като United Launch Alliance и Astrobotic.
Това се осъществява чрез Търговските услуги за лунен полезен товар на НАСА (CLPS), която търси партньори да изпращат полезни товари до Луната преди астронавтите до 2024 година.
