Мисията на НАСА „Кеплер“ е излетяла без закачване преди 23:00. местно време петък от военновъздушната станция Кейп Канаверал във Флорида.
Изстрелването беше малко на ноктите, което идваше по петите на провала на миналата седмица на Обсерваторията на орбита на въглерод, която се впусна в океана, когато нейният обтекател се повреди. Но всичко за старта на Kepler - от времето до отброяването - мина безупречно. След пет минути за изстрелване, ракетите на Kepler изпратиха панделки с дим във въздуха през 65 градуса по Фаренхайт (18 градуса по Целзий) на Флорида под напълно ясно небе. След оставането на 30 секунди командите за потвърждение се обменяха с практична прецизност. Корпусът (наречен обтекател) падна с благодат и три минути в полета корабът плаваше далеч от Земята с близо 7 000 мили (11 265 километра) в час. Всяко събитие за стартиране се е случило в рамките на три секунди от прогнозираното му време.
Двигателите на Kepler са изключени в 11:45 ч. Източно време в САЩ и корабът постигна раздяла малко преди полунощ, около 62 минути след изстрелването. Сега, през следващите три години и половина, Кеплер ще следи Земята в орбита и ще се взира в един-единствен парче небе в района на Сигнус-Лира на Млечния път.
Кеплер разпалва въображението, тъй като най-накрая би могъл да отговори на вековния въпрос дали ние Земляните сме сами. Уилям Боруки, главният изследовател на НАСА за науката Кеплер, говори за мисията на неотдавнашна пресконференция на НАСА и каза, че ако Кеплер шпионира планети, подобни на Земята, в обитаемите зони на други звезди, „животът може да е често срещан в нашата вселена. Ако от друга страна не намерим, това ще бъде още едно дълбоко откритие. Всъщност това ще означава, че няма да има Star Trek. "
Мисията Kepler на стойност 500 милиона долара ще прекара три години и половина в проучване на над 100 000 звезди, подобни на слънце в Cygnus-Lyra. Неговият телескоп е специално проектиран да открива периодичното затъмняване на звезди, които планетите причиняват, докато минават покрай тях.
Като се взира в един голям пластир на небето за продължителността на живота си, Кеплер ще може да наблюдава планетите, които периодично преминават през звездите си през множество цикли, което позволява на астрономите да потвърдят присъствието на планети и да използват космическите телескопи Хъбъл и Шпицер, заедно със земята базирани телескопи, за да характеризират атмосферата и орбитите си. Планетите с размер на Земята в обитаемите зони теоретично биха отнели около година, за да завършат една орбита, така че Kepler ще наблюдава тези звезди поне три години, за да потвърди присъствието на планетите.
Астрономите изчисляват, че ако дори един процент звезди са домакини на планети, подобни на Земята, само в Млечния път ще има милион Земи. Ако това е вярно, стотици Земи трябва да съществуват в целевата популация на Кеплер от 100 000 звезди.
