[/ Надпис]
Диаметърът на светещия Млечен път е между 100 000 и 120 000 светлинни години, но това число може да бъде много по-голямо, ако вземете предвид тъмната материя. Всичко зависи от това къде измервате ръба на Млечния път, за да бъдете ...
Ако просто измервате нормален независимо от това, което можем да видим (при видима, инфрачервена, рентгенова и ултравиолетова светлина), тогава Млечният път е поне 100 000 светлинни години. Диаметърът е малко по-голям (120 000 светлинни години), ако вземете предвид приливни потоци - основно други галактики, които Млечният път изяжда, като Елиптичната галактика на джуджето на Стрелец.
Но нормалната материя не е всичко, което съставлява Млечния път. Симулациите на нашата галактика показват, че тя има „ореол“ от тъмна материя, което представлява около 10 пъти по-голяма от масата на видимата материя в Млечния път. Тъмната материя никога не е била наблюдавана пряко, а се извежда поради нейното гравитационно дърпане. Този ореол се простира покрай ръба на светещата част на Млечния път, но размерът на ореола все още не е определен с голяма степен на точност.
Как да измерим диаметъра на Млечния път, предвид факта, че живеем вътре в него? Измерваме разстоянието до променливите звезди на Цефеид. Това са звезди, чиято светимост се променя по много предсказуем начин, защото се надуват и свиват. Познаването на абсолютната светимост на тези звезди ни позволява да измерим разстоянието им. Мислете за това по този начин: ако знаете колко светло е фенерчето на 10 фута от вас и как тази светимост се променя на разстояние, когато се отдалечи по-далеч, можете да изчислите това разстояние, като определите колко по-тъмен е фенерчето.
Памела говори за диаметъра на Млечния път и за това как го измерваме, в Епизод 99 на Астрономически роли. Ако се интересувате да научите повече за променливите звезди - или дори да ги наблюдавате - Американската асоциация на променливите звездни наблюдатели е чудесно място да започнете.
